Cómo se formó Islandia y por qué su geología se nota tanto en el viaje

Magnús Jóhann Björnsson
23 Nov. 2018

Respuesta breve: Islandia se formó porque la Dorsal Mesoatlántica, el límite entre las placas tectónicas norteamericana y euroasiática, coincide con un punto caliente del manto en el Atlántico Norte. El calor adicional de ese punto caliente generó tal cantidad de material volcánico acumulado a lo largo de la dorsal que esta llegó a emerger sobre el nivel del mar, hace aproximadamente 16-18 millones de años, y desde entonces no ha dejado de crecer. Es uno de los pocos lugares del planeta donde una dorsal oceánica se eleva por encima del mar, y el más accesible para el viajero.

Islandia existe gracias a la combinación de dos fuerzas geológicas: se asienta directamente sobre la Dorsal Mesoatlántica, donde dos placas tectónicas se separan, y además se encuentra sobre una pluma del manto, una columna de roca inusualmente caliente que asciende desde el interior de la Tierra. Juntas, estas fuerzas han ido construyendo la isla a partir del fondo oceánico durante millones de años, y siguen haciéndolo hoy. Esto no es un dato curioso sin más: es la razón por la que la Ring Road atraviesa campos de lava, valles de rift y zonas volcánicas humeantes, en lugar del paisaje verde y tranquilo que se encuentra en la mayor parte de Europa.

¿Dónde se sitúa Islandia respecto a la Dorsal Mesoatlántica?

Islandia se encuentra justo encima de la Dorsal Mesoatlántica, la cordillera submarina que recorre todo el Atlántico y marca el límite entre la placa norteamericana y la euroasiática. A lo largo de la mayor parte de su recorrido, esta dorsal permanece a miles de metros bajo la superficie del océano. En Islandia, en cambio, emerge sobre el nivel del mar, lo que convierte al país en uno de los pocos lugares del mundo donde se puede caminar sobre un límite de placas activo en lugar de simplemente leer sobre él.

Las dos placas se separan aquí a un ritmo de unos 2 cm al año. Puede parecer poco, pero a escala geológica ha bastado para dar forma a todo un paisaje. A medida que las placas se alejan, el magma asciende para rellenar el hueco, se enfría y se convierte en corteza nueva. Este proceso puede observarse en varios puntos del país, sobre todo en el Parque Nacional de Þingvellir, donde es posible situarse en el valle de rift entre ambas placas.

¿Cómo se formó Islandia desde el punto de vista geológico?

Islandia se formó a partir de erupciones volcánicas repetidas a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, intensificadas por una pluma del manto situada debajo de la región. La actividad volcánica del Atlántico Norte es muy anterior a la isla, pero Islandia propiamente dicha, la tierra por encima del nivel del mar, no empezó a formarse hasta hace aproximadamente 16-18 millones de años, cuando decenas de millones de años de lava acumulada lograron finalmente romper la superficie del océano.

Las rocas más antiguas que quedan expuestas en el país, en los Fiordos del Oeste y los Fiordos del Este, tienen unos 16 millones de años: son las primeras zonas de Islandia que emergieron sobre la línea de agua a medida que el material volcánico se acumulaba capa a capa. Todo lo demás ha crecido a partir de ahí. Como las placas siguen separándose a lo largo de la dorsal, se genera constantemente tierra nueva cerca del centro de la isla, de modo que el interior de Islandia es, geológicamente, el terreno más joven, mientras que las regiones costeras son las más antiguas.

Sin la pluma del manto, la mayoría de los geólogos coinciden en que probablemente Islandia no existiría como tierra firme: la dorsal sería simplemente otra cordillera submarina más, como el resto de la Dorsal Mesoatlántica. Es la combinación de dorsal y pluma lo que hace de Islandia un caso singular.

¿Por qué Islandia es la única parte de la Dorsal Mesoatlántica que sobresale del mar?

Islandia emerge sobre el nivel del mar porque se sitúa en la intersección entre la Dorsal Mesoatlántica y una pluma del manto, una fuente localizada de calor y magma adicional que no existe en la mayor parte del recorrido de la dorsal. En el resto de puntos, la dorsal genera corteza nueva pero no lo suficiente para salir del agua. En Islandia, el magma extra procedente de la pluma acumuló material volcánico más rápido de lo que el océano podía mantenerlo sumergido, hasta que la tierra terminó asomando sobre la superficie.

Esto también explica por qué Islandia presenta una actividad geotérmica tan intensa en comparación con otras regiones volcánicas: aquí la pluma del manto se encuentra lo bastante cerca de la superficie como para calentar el agua subterránea en buena parte del país, alimentando los géiseres, las fuentes termales y los valles geotérmicos que el viajero asocia con la isla.

¿Qué antigüedad tiene Islandia y dónde se puede ver su historia geológica?

Desde el punto de vista geológico, Islandia es joven: tiene entre 16 y 18 millones de años, según qué formaciones rocosas expuestas se utilicen para datarla. Esto la convierte en una de las masas de tierra más jóvenes del planeta, especialmente si se compara con los continentes que la rodean, que tienen entre cientos de millones y miles de millones de años. Esa juventud explica en parte el aspecto del paisaje: campos de lava en bruto, vegetación escasa y un terreno que los glaciares, el viento y el agua siguen remodelando.

Distintas regiones del país muestran diferentes etapas de esa historia, y varias son accesibles en una ruta de conducción por cuenta propia:

El acceso por carretera y las fechas de apertura de las rutas de las Tierras Altas cambian de un año a otro, por lo que conviene consultar siempre el estado actual en road.is o safetravel.is antes de planificar cualquier desvío hacia las Tierras Altas, y confirmar en la guía de carreteras F para las Tierras Altas si el vehículo elegido es adecuado para la ruta.

¿Sigue creciendo Islandia hoy en día?

Sí. A medida que las placas norteamericana y euroasiática continúan separándose a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, el magma sigue ascendiendo y formando tierra nueva, en particular a lo largo de la zona de rift central que recorre el país. Islandia es uno de los pocos lugares del planeta donde este proceso de formación de tierra es lo bastante rápido, y lo bastante visible, como para observarse a lo largo de una vida humana: las erupciones recientes en la península de Reykjanes son un ejemplo directo y actual del mismo proceso que construyó toda la isla.

Los terremotos y las erupciones volcánicas forman parte de esta actividad continua, no son hechos aislados. Esto también explica por qué Islandia presenta una concentración de zonas geotérmicas, fuentes termales y áreas volcánicas activas inusualmente alta para su tamaño.

Por qué el paisaje de Islandia tiene ese aspecto

La combinación de vulcanismo activo, erosión glaciar y vegetación escasa da a Islandia un paisaje que a menudo se describe como de otro mundo. En los años sesenta, la NASA utilizó la caldera de Askja, en el norte de Islandia, para preparar a los astronautas de las misiones lunares, ya que el terreno se parece lo suficiente a la superficie de la Luna como para servir de campo de entrenamiento. Las playas de arena negra, los desiertos de lava y los valles humeantes repartidos por todo el país tienen el mismo origen: una isla joven que todavía se está formando en el punto de encuentro de dos placas tectónicas.

Ver la Dorsal Mesoatlántica en un viaje por cuenta propia

La mayoría de los enclaves geológicos más conocidos, Þingvellir, la península de Reykjanes y, en general, la ruta del Círculo Dorado, se pueden alcanzar por carreteras asfaltadas con un coche 2WD estándar, sobre todo fuera del invierno. Los puntos situados más hacia el interior, como Askja, requieren un 4x4 homologado para carreteras F y solo están abiertos durante una temporada limitada, por lo que exigen más planificación en cuanto a la elección del vehículo y el momento del viaje. Para decidir entre un 2WD y un 4x4 según la ruta prevista, la comparativa entre 4x4 y 2WD es un buen punto de partida.

El invierno cambia el panorama: hay menos horas de luz, algunas carreteras cierran por temporada y las condiciones en rutas expuestas, como parte de los Fiordos del Oeste, pueden cambiar con rapidez. Para quienes viajen entre noviembre y marzo, conviene leer conducir en Islandia en invierno antes de dar forma definitiva al itinerario. Para tener una visión más amplia de otros lugares naturales vinculados a las mismas fuerzas volcánicas y glaciares, la guía de maravillas naturales es una buena siguiente parada, y para quienes planifiquen su viaje en torno a la temporada media más tranquila, la guía de viaje por carretera en verano explica cómo organizar los meses más cálidos.

Sea cual sea la ruta elegida, escoger un vehículo acorde a las carreteras y la temporada previstas hace que llegar a estos puntos centrados en la geología resulte mucho menos complicado.