Cómo se formó Islandia y por qué su geología se nota tanto en el viaje

Magnús Jóhann Björnsson
23 Nov. 2018

Islandia existe gracias a dos fuerzas geológicas que actúan a la vez: se encuentra justo encima de la Dorsal Mesoatlántica, la zona donde dos placas tectónicas se separan, y además está situada sobre una pluma del manto, una columna de roca inusualmente caliente que asciende desde las profundidades de la Tierra. Juntas, estas dos fuerzas han ido construyendo la isla a partir del fondo oceánico a lo largo de millones de años, y siguen haciéndolo hoy en día. Esto no es solo un dato curioso para quien viaja por la isla: es la razón por la que la Carretera de Circunvalación (Ring Road) atraviesa campos de lava, valles de rift y zonas volcánicas humeantes en lugar del paisaje verde y tranquilo que se encuentra en la mayor parte de Europa.

Respuesta breve: Islandia se formó porque la Dorsal Mesoatlántica, el límite entre las placas norteamericana y euroasiática, pasa precisamente por una pluma del manto, o punto caliente, en el Atlántico Norte. El calor adicional de esa pluma provocó una acumulación tan grande de material volcánico a lo largo de la dorsal que esta acabó rompiendo la superficie del océano, hace aproximadamente entre 16 y 18 millones de años, y desde entonces no ha dejado de crecer. Es el único lugar del planeta donde este sistema de dorsal oceánica se eleva sobre el nivel del mar y, además, resulta fácil de visitar.

¿Dónde se sitúa Islandia en la Dorsal Mesoatlántica?

Islandia se sitúa justo encima de la Dorsal Mesoatlántica, la cadena montañosa submarina que recorre todo el Atlántico y marca el límite entre la placa norteamericana y la euroasiática. A lo largo de la mayor parte de su recorrido, esta dorsal permanece miles de metros por debajo de la superficie del océano. En Islandia, en cambio, emerge sobre el nivel del mar, lo que convierte al país en uno de los pocos lugares del mundo donde se puede caminar sobre un límite de placas activo en lugar de simplemente leer sobre él.

Las dos placas se separan a un ritmo de unos 2 cm al año. Puede parecer poco, pero a escala geológica es suficiente para haber esculpido todo un paisaje. A medida que las placas se alejan, el magma asciende para rellenar el hueco, se enfría y se convierte en nueva corteza. Este proceso puede observarse en varios puntos del país, sobre todo en el Parque Nacional de Þingvellir, donde es posible situarse en el valle de rift entre ambas placas.

¿Cómo se formó Islandia desde el punto de vista geológico?

Islandia se construyó a base de erupciones volcánicas repetidas a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, intensificadas por una pluma del manto situada bajo la región. La actividad volcánica en esta zona de la dorsal comenzó hace unos 60 millones de años, pero Islandia propiamente dicha, la tierra que se eleva sobre el nivel del mar, no empezó a formarse hasta hace entre 16 y 18 millones de años, una vez que decenas de millones de años de lava acumulada consiguieron finalmente romper la superficie del océano.

Las rocas expuestas más antiguas del país, localizadas en los Fiordos del Oeste y los Fiordos del Este, tienen unos 16 millones de años: son las primeras zonas de Islandia que emergieron sobre la línea de flotación a medida que el material volcánico se iba acumulando capa a capa. Todo lo demás ha crecido a partir de ahí. Como las placas siguen separándose a lo largo de la dorsal, se genera continuamente terreno nuevo cerca del centro de la isla, de modo que la zona central de Islandia es, geológicamente, la más joven, mientras que las regiones costeras son las más antiguas.

Sin la pluma del manto, la mayoría de los geólogos coincide en que Islandia probablemente no existiría como tierra firme: la dorsal sería simplemente otra cadena montañosa sumergida, como el resto de la Dorsal Mesoatlántica. Es la combinación de dorsal y pluma lo que hace de Islandia un caso excepcional.

¿Por qué Islandia es el único tramo de la Dorsal Mesoatlántica sobre el nivel del mar?

Islandia se eleva sobre el nivel del mar porque se sitúa justo en la intersección entre la Dorsal Mesoatlántica y una pluma del manto, una fuente localizada de calor y suministro extra de magma que no existe en la mayor parte del recorrido de la dorsal. En cualquier otro punto, la dorsal genera corteza nueva, pero no la suficiente como para salir del agua. En Islandia, el magma adicional aportado por la pluma acumuló material volcánico más rápido de lo que el océano podía mantenerlo sumergido, hasta que la tierra terminó asomando sobre la superficie.

Esto también explica la intensa actividad geotérmica de Islandia en comparación con otras zonas volcánicas: aquí la pluma del manto se encuentra lo bastante cerca de la superficie como para calentar las aguas subterráneas en buena parte del país, alimentando los géiseres, las aguas termales y los valles geotérmicos que se asocian a la isla.

¿Qué antigüedad tiene Islandia y dónde se puede ver su historia geológica?

Desde el punto de vista geológico, Islandia es joven: tiene entre 16 y 18 millones de años, según qué formaciones rocosas expuestas se tomen como referencia para datarla. Esto la convierte en una de las masas de tierra más jóvenes del planeta, especialmente si se compara con los continentes que la rodean, que tienen entre cientos de millones y varios miles de millones de años. Esta juventud explica en parte el aspecto del paisaje: campos de lava en estado prácticamente virgen, vegetación escasa y un terreno que los glaciares, el viento y el agua siguen remodelando.

Distintas zonas del país reflejan diferentes etapas de esa historia, y varias de ellas se pueden visitar en una ruta por libre:

El acceso por carretera y las fechas de apertura de las rutas de las Tierras Altas cambian de un año a otro, por lo que conviene consultar siempre las condiciones actuales en road.is o safetravel.is antes de planificar una desviación hacia las Tierras Altas, y confirmar en la guía de Carreteras F para las Tierras Altas si el vehículo elegido es apto para la ruta.

¿Sigue creciendo Islandia hoy en día?

Sí. A medida que las placas norteamericana y euroasiática continúan separándose a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, el magma sigue ascendiendo y formando terreno nuevo, especialmente a lo largo de la zona de rift central que atraviesa el país. Islandia es uno de los pocos lugares del planeta donde este proceso de creación de tierra es lo bastante rápido, y lo bastante visible, como para apreciarse en el transcurso de una vida humana: las erupciones recientes en la Península de Reykjanes son un ejemplo directo y actual del mismo proceso que dio origen a toda la isla.

Los terremotos y las erupciones volcánicas forman parte de esta actividad continua, y no deben entenderse como sucesos aislados. Esto también explica por qué Islandia cuenta con una concentración inusualmente alta de zonas geotérmicas, aguas termales y áreas volcánicas activas para su tamaño.

Por qué el paisaje de Islandia tiene este aspecto

La combinación de vulcanismo activo, erosión glaciar y vegetación escasa da lugar a un paisaje que a menudo se describe como de otro mundo. En los años 60, la NASA utilizó la Caldera de Askja, en el norte de Islandia, para preparar a los astronautas de cara a las misiones lunares, ya que el terreno se asemeja lo suficiente a la superficie de la Luna como para servir de entrenamiento. Las playas de arena negra, los desiertos de lava y los valles humeantes que se encuentran por todo el país tienen el mismo origen: una isla joven que todavía se está formando en el punto de encuentro de dos placas tectónicas.

Cómo ver la Dorsal Mesoatlántica en un viaje por libre

La mayoría de los grandes puntos de interés geológico, Þingvellir, la Península de Reykjanes y, en general, la ruta del Círculo Dorado, son accesibles por carreteras asfaltadas con un coche 2WD estándar, sobre todo fuera del invierno. Los lugares situados más al interior, como Askja, requieren un 4x4 apto para Carreteras F y solo permanecen abiertos durante una temporada limitada, por lo que conviene planificar con más antelación tanto el vehículo como las fechas. Para quien esté decidiendo entre un 2WD y un 4x4 para su ruta, la comparativa 4x4 frente a 2WD es un buen punto de partida.

El invierno cambia el panorama: hay menos horas de luz, algunas carreteras cierran por temporada y las condiciones en rutas expuestas, como parte de los Fiordos del Oeste, pueden cambiar con rapidez. Para quien viaje entre noviembre y marzo, conviene consultar la guía sobre cómo conducir en Islandia en invierno antes de cerrar el itinerario. Para una visión más amplia de otros parajes naturales ligados a estas mismas fuerzas volcánicas y glaciares, la guía de maravillas naturales es un buen siguiente paso, y para quien esté organizando un viaje en temporada media, la guía de viaje por carretera en verano cubre los aspectos a tener en cuenta durante los meses más cálidos.

Sea cual sea la ruta elegida, contar con un vehículo adecuado al tipo de carretera y a la época del año hace que llegar a estos puntos de interés geológico resulte mucho menos complicado.

Para ver estas columnas de basalto en persona, la cascada Svartifoss en Skaftafell es la parada más accesible del viaje.