Comment l'Islande s'est formée : la dorsale médio-atlantique expliquée

Magnús Jóhann Björnsson
23 Nov. 2018

L'Islande existe grâce à l'action conjuguée de deux forces géologiques : le pays se trouve exactement sur la dorsale médio-atlantique, là où deux plaques tectoniques s'écartent l'une de l'autre, et il se trouve également au-dessus d'un panache mantellique, une colonne de roche anormalement chaude qui remonte des profondeurs du globe. Ensemble, ces deux phénomènes ont fait émerger l'île du fond océanique sur des millions d'années, et ils continuent de la façonner aujourd'hui. Pour les voyageurs, cette géologie n'est pas un simple détail anecdotique : c'est elle qui explique pourquoi la Route circulaire (Ring Road) traverse des champs de lave, des vallées de rift et des zones volcaniques fumantes, plutôt que la campagne plus verte et plus tranquille que l'on trouve ailleurs en Europe.

En bref : l'Islande s'est formée parce que la dorsale médio-atlantique, la frontière entre les plaques nord-américaine et eurasienne, traverse justement un panache mantellique, ou point chaud, dans l'Atlantique Nord. La chaleur supplémentaire apportée par ce panache a généré tant de matière volcanique le long de la dorsale qu'elle a fini par percer la surface de l'océan, il y a environ 16 à 18 millions d'années, et n'a cessé de croître depuis. C'est l'un des très rares endroits sur Terre où une dorsale médio-océanique émerge au-dessus du niveau de la mer, et de loin le plus accessible aux visiteurs.

Où se situe l'Islande sur la dorsale médio-atlantique ?

L'Islande se trouve directement sur la dorsale médio-atlantique, cette chaîne de montagnes sous-marine qui parcourt toute la longueur de l'océan Atlantique et marque la frontière entre la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne. Sur presque toute sa longueur, cette dorsale se situe à plusieurs milliers de mètres sous la surface de l'océan. En Islande, elle émerge au-dessus du niveau de la mer, ce qui fait du pays l'un des rares endroits au monde où l'on peut littéralement marcher sur une frontière de plaques active, plutôt que de se contenter d'en lire la description.

Ici, les deux plaques divergent, c'est-à-dire qu'elles s'écartent l'une de l'autre, à une vitesse d'environ 2 cm par an. Cela peut sembler négligeable, mais à l'échelle des temps géologiques, cela suffit à façonner tout un paysage. Lorsque les plaques s'éloignent, du magma remonte pour combler l'espace créé, se refroidit et forme une nouvelle croûte terrestre. Ce processus est visible à plusieurs endroits du pays, le plus célèbre étant le parc national de Þingvellir, où vous pouvez vous tenir dans la vallée de rift, entre les deux plaques.

Comment l'Islande s'est-elle formée d'un point de vue géologique ?

L'Islande s'est construite au fil d'éruptions volcaniques répétées le long de la dorsale médio-atlantique, un phénomène amplifié par la présence d'un panache mantellique sous la région. Le volcanisme de l'Atlantique Nord est bien antérieur à l'île, mais l'Islande elle-même, c'est-à-dire les terres émergées, n'a commencé à se former qu'il y a environ 16 à 18 millions d'années, une fois que des dizaines de millions d'années d'accumulation de lave avaient enfin suffi à percer la surface de l'océan.

Les roches les plus anciennes exposées dans le pays, que l'on trouve dans les Westfjords et les Eastfjords, ont environ 16 millions d'années : ce sont les premières parcelles d'Islande à avoir émergé, à mesure que la matière volcanique s'accumulait couche après couche. Tout le reste s'est développé à partir de là. Comme les plaques continuent de s'écarter le long de la dorsale, de nouvelles terres se forment en permanence près du centre de l'île, ce qui signifie que le milieu de l'Islande constitue géologiquement le sol le plus jeune, tandis que les régions côtières sont les plus anciennes.

Sans le panache mantellique, la plupart des géologues s'accordent à dire que l'Islande n'existerait probablement pas sous forme de terre émergée : la dorsale ne serait qu'une chaîne de montagnes supplémentaire, submergée comme le reste de la dorsale médio-atlantique. C'est bien la combinaison de la dorsale et du panache qui rend l'Islande si particulière.

Pourquoi l'Islande est-elle la seule partie émergée de la dorsale médio-atlantique ?

L'Islande émerge au-dessus du niveau de la mer parce qu'elle se situe précisément au croisement de la dorsale médio-atlantique et d'un panache mantellique, une source localisée de chaleur et d'apport de magma qui n'existe pas sur la majeure partie de la dorsale. Partout ailleurs, la dorsale produit suffisamment de nouvelle croûte pour rester sous l'eau. En Islande, l'apport supplémentaire de magma issu du panache a permis d'accumuler de la matière volcanique plus rapidement que l'océan ne pouvait la maintenir submergée, jusqu'à ce que la terre finisse par percer la surface.

C'est aussi pour cette raison que l'Islande connaît une activité géothermique aussi intense par rapport à d'autres régions volcaniques : le panache mantellique se trouve suffisamment proche de la surface ici pour réchauffer les nappes d'eau souterraines sur une grande partie du territoire, alimentant les geysers, les sources chaudes et les vallées géothermiques que les voyageurs associent à l'île.

Quel âge a l'Islande, et où observer son histoire géologique ?

D'un point de vue géologique, l'Islande est jeune, environ 16 à 18 millions d'années, selon les formations rocheuses exposées utilisées pour la dater. Cela en fait l'une des plus jeunes masses continentales de la planète, surtout comparée aux continents environnants, qui affichent des centaines de millions, voire des milliards d'années. Cette jeunesse explique en partie l'apparence du paysage : champs de lave brute, végétation clairsemée, et un terrain encore façonné par les glaciers, le vent et l'eau.

Différentes régions du pays illustrent différentes étapes de cette histoire, et plusieurs sont accessibles dans le cadre d'un road trip en voiture individuelle :

L'accès routier et les dates d'ouverture des itinéraires en Hautes Terres varient d'une année à l'autre, alors vérifiez toujours les conditions actuelles sur road.is ou safetravel.is avant de planifier un détour dans les Hautes Terres, et confirmez avec le guide des routes F vers les Hautes Terres si votre véhicule est adapté à cet itinéraire.

L'Islande continue-t-elle de grandir aujourd'hui ?

Oui. À mesure que les plaques nord-américaine et eurasienne continuent de s'écarter le long de la dorsale médio-atlantique, le magma continue de remonter et de former de nouvelles terres, en particulier le long de la zone de rift centrale qui traverse le pays. L'Islande est l'un des rares endroits sur Terre où ce processus de formation des terres est suffisamment rapide, et suffisamment visible, pour être observé à l'échelle d'une vie humaine : les éruptions récentes sur la péninsule de Reykjanes constituent un exemple direct et actuel du même processus qui a façonné l'île entière.

Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques ne sont donc pas des événements isolés, mais simplement des manifestations de cette activité continue. C'est aussi pourquoi l'Islande concentre, pour sa taille, un nombre inhabituellement élevé de zones géothermiques, de sources chaudes et de zones volcaniques actives.

Pourquoi le paysage islandais a-t-il cette apparence ?

La combinaison du volcanisme actif, de l'érosion glaciaire et d'une végétation clairsemée donne à l'Islande un paysage souvent qualifié d'irréel. Dans les années 1960, la NASA a utilisé la caldera d'Askja, dans le nord de l'Islande, pour préparer des astronautes aux missions lunaires, ce terrain ressemblant suffisamment à la surface de la Lune pour servir de terrain d'entraînement. Les plages de sable noir, les déserts de lave et les vallées fumantes que l'on trouve à travers le pays partagent tous la même origine : une île jeune, encore en formation, au point de rencontre de deux plaques tectoniques.

Découvrir la dorsale médio-atlantique lors d'un road trip en voiture individuelle

La plupart des sites géologiques emblématiques, Þingvellir, la péninsule de Reykjanes, et le Cercle d'Or en général, sont accessibles par des routes goudronnées avec une voiture 2WD standard, surtout hors de la saison hivernale. Les sites situés plus à l'intérieur des terres, comme Askja, nécessitent un 4x4 homologué pour les routes F et ne sont ouverts que pendant une saison limitée : ils demandent donc davantage de planification, tant pour le choix du véhicule que pour le calendrier. Si vous hésitez entre un 2WD et un 4x4 pour votre itinéraire, le comparatif 4x4 vs 2WD constitue un bon point de départ.

L'hiver change la donne : les journées sont plus courtes, certaines routes ferment de façon saisonnière, et les conditions sur des itinéraires exposés, comme certaines portions des Westfjords, peuvent évoluer rapidement. Si vous voyagez entre novembre et mars, il vaut la peine de consulter le guide sur conduire en Islande en hiver avant de finaliser votre itinéraire. Pour un panorama plus large des autres curiosités naturelles liées aux mêmes forces volcaniques et glaciaires, le guide des merveilles naturelles constitue une bonne étape suivante, et si vous planifiez votre voyage pendant la saison intermédiaire plus calme, le guide du road trip d'été détaille le calendrier pour les mois les plus chauds.

Quel que soit l'itinéraire choisi, opter pour un véhicule adapté aux routes prévues et à la saison rend les étapes centrées sur la géologie beaucoup plus simples à atteindre.