Chi sono gli Yule Lads, i 13 Babbi Natale dell'Islanda?

Magnús Jóhann Björnsson
17 Nov. 2022

Il Natale in Islanda ha i suoi personaggi, e al posto di un solo Babbo Natale ce ne sono tredici. Questa guida ti racconta chi sono gli Yule Lads, in che ordine arrivano prima di Natale e che legame hanno con le altre figure del folklore natalizio islandese, come Grýla, Leppalúði e il Gatto di Natale. Se stai organizzando un viaggio in auto in Islanda a dicembre, trovi anche cosa significa questa tradizione per chi è in viaggio sulle strade dell'isola.

In breve

Gli Yule Lads (in islandese jólasveinar) sono 13 fratelli troll del folklore islandese che scendono dalle montagne uno alla volta nelle 13 notti prima di Natale. Ognuno ha un nome, un carattere e un vizio tutto suo, dal rubare salsicce al leccare i cucchiai, e ognuno lascia nella scarpa dei bambini un piccolo regalo oppure una patata. A volte vengono chiamati "i 13 Babbi Natale islandesi", ma origini e personalità sono molto diverse da quelle del Babbo Natale che conosciamo.

Da dove nasce la leggenda degli Yule Lads?

Gli Yule Lads vengono dalla tradizione orale islandese, e tra le prime testimonianze scritte c'è una poesia del Seicento dedicata alla loro madre, la troll Grýla. In origine non portavano affatto regali: erano descritti come abitanti delle montagne rozzi e sgradevoli, che ogni inverno scendevano a valle per rubare, fare danni e combinare guai.

Con il tempo, e soprattutto nel corso del Novecento, gli Yule Lads si sono addolciti fino a diventare i portatori di doni che conosciamo oggi. La struttura della storia, però, è rimasta la stessa: 13 fratelli che vivono negli altopiani con i genitori troll e scendono in città a turno, nei giorni che precedono il Natale.

Dove vivono gli Yule Lads?

Secondo il folklore, gli Yule Lads vivono in una grotta chiamata Grýluhellir, da qualche parte tra le montagne islandesi. Un luogo preciso non è mai stato indicato, e diverse zone dell'isola rivendicano la propria versione, ma la storia lo lascia volutamente nel vago. A differenza di Babbo Natale, non hanno un laboratorio, né una stalla per le renne, né una casa da visitare: semplicemente scendono dagli altopiani ogni dicembre e poi ci ritornano.

I 13 Yule Lads in ordine di arrivo

Ogni Yule Lad arriva in una notte precisa, a partire dal 12 dicembre, uno al giorno, finché tutti e 13 sono in città alla Vigilia di Natale. Dopo Natale ripartono uno alla volta, nello stesso ordine: il primo ad arrivare è il primo ad andarsene. In questo periodo i bambini islandesi mettono ogni notte una scarpa sul davanzale della finestra: chi si è comportato bene trova un piccolo regalo, chi ha fatto i capricci trova una patata.

Nella tabella i nomi restano in islandese; accanto trovi una traduzione indicativa in italiano, utile per capire il personaggio.

Se a dicembre sei in Islanda, è utile conoscere il calendario: la tradizione della scarpa sulla finestra è così diffusa che potresti sentirne parlare anche durante il soggiorno. Ed è un bel modo per scoprire la cultura islandese oltre ai paesaggi, come accade con le regole dei cognomi islandesi in -son e -dóttir.

Grýla, Leppalúði e il Gatto di Natale

Gli Yule Lads non agiscono da soli: il resto della famiglia aggiunge alla storia un lato decisamente più cupo, ed è proprio questo che la distingue da altre tradizioni natalizie.

Grýla è la madre degli Yule Lads, una troll mostruosa che, si dice, dà la caccia ai bambini disobbedienti e mangia quelli che riesce a catturare. Come i suoi figli, scende dalle montagne soprattutto nel periodo di Natale.

Leppalúði è il marito di Grýla e il padre degli Yule Lads. Viene descritto come pigro e quasi assente dalla storia: se ne sta per lo più nella grotta mentre il resto della famiglia è in giro. Le fonti non lo descrivono in modo univoco, e il folklore islandese non chiarisce fino in fondo che tipo di creatura sia.

Il Gatto di Natale (Jólakötturinn) è l'enorme animale di casa della famiglia, un'altra creatura che mangia le persone, ma con una regola precisa: se la prende solo con chi non ha ricevuto vestiti nuovi prima di Natale. Questo dettaglio viene spesso citato come l'origine folkloristica dell'usanza islandese di regalare vestiti a Natale.

In cosa gli Yule Lads sono diversi da Babbo Natale?

In islandese entrambe le figure si chiamano "jólasveinn", più o meno "il tizio del Natale", e nel folklore originale le somiglianze finiscono qui. Oggi le due tradizioni si sono un po' avvicinate, perché in entrambe chi si comporta bene riceve un regalo, ma restano diverse per origine, tempi e carattere.

Yule Lads e Befana: un confronto per chi arriva dall'Italia

Per un viaggiatore italiano, gli Yule Lads hanno qualcosa di familiare. Anche da noi c'è una figura un po' brusca che passa di notte e lascia qualcosa ai bambini, la Befana, con il carbone al posto della patata per chi non è stato buono. E c'è una coincidenza di calendario: gli Yule Lads ripartono uno alla volta dopo Natale, e l'ultimo lascia le case il 6 gennaio, il giorno che in Islanda chiude le feste (Þrettándinn) e che in Italia è quello della Befana.

Se il tuo viaggio di Natale in Islanda va dalla metà di dicembre all'Epifania, quindi, attraversi tutto il ciclo degli Yule Lads, dall'arrivo del primo alla partenza dell'ultimo.

Gli Yule Lads fanno ancora paura?

No. Gli Yule Lads hanno in gran parte perso la fama di troll ladri di montagna e oggi sono visti come personaggi stagionali simpatici, anche se un po' stravaganti. I bambini islandesi aspettano il loro arrivo invece di temerlo, e c'è chi lascia fuori dello skyr, un cucchiaio o una candela come piccolo benvenuto per lo Yule Lad atteso quella notte.

Gli Yule Lads sono diventati vere e proprie figure pubbliche del Natale islandese di oggi: a dicembre compaiono spesso in costume agli eventi cittadini, ai mercatini e alle feste in tutto il paese. Se il tuo viaggio cade in questo periodo, dai un'occhiata ai programmi delle città: incontrarli è facile sia ai mercatini di Natale di Reykjavík sia nei centri più piccoli.

Un viaggio in auto a dicembre, nella stagione degli Yule Lads

La stagione degli Yule Lads coincide con le settimane più buie e fredde dell'anno, quindi un viaggio in auto costruito intorno al Natale in Islanda richiede la stessa preparazione di qualsiasi altro viaggio invernale. Le ore di luce sono poche, neve, ghiaccio o vento possono condizionare le strade e le condizioni cambiano in fretta. Prima di partire leggi una guida completa a guidare in Islanda in inverno e, durante il viaggio, controlla spesso le strade su umferdin.is e il meteo su vedur.is.

A dicembre la scelta del veicolo conta più che in estate: molti viaggiatori scelgono un 4x4 per avere più sicurezza su neve e ghiaccio, e conviene ragionarci prima di prenotare, magari con la guida serve un 4x4 in Islanda?. Blue Car Rental, azienda familiare di Keflavík, offre una gamma di veicoli dalle 2WD ai 4x4, con il check-in online e il ritiro con cassetta delle chiavi (per chi aggiunge l'Esonero di responsabilità (LW) e completa il check-in online) all'aeroporto di Keflavík. È comodo se il tuo volo atterra nella poca luce di un pomeriggio di dicembre e preferisci non fare la fila al banco.

Un dettaglio pratico per l'inverno: dal 2 novembre al 14 maggio l'ufficio Blue Car Rental all'aeroporto di Keflavík apre alle 05:00 e chiude alle 02:00, mentre dal 15 maggio al 1° novembre è aperto 24 ore su 24. Se atterri a dicembre con un volo notturno, tienine conto quando pianifichi il ritiro.