Dettifoss : comment bien visiter la cascade la plus brute d'Islande

Magnús Jóhann Björnsson
26 Oct. 2021

Réponse rapide : Dettifoss se trouve dans le parc national de Vatnajökull, dans le nord-est de l'Islande, accessible par la route 862 (rive ouest) ou par la 862/864 selon le sens dans lequel vous arrivez, toutes deux se détachant de la route 1 (la Route circulaire (Ring Road)) ou de la route 85 près d'Ásbyrgi. Depuis Akureyri, comptez environ deux heures de route (environ 95 miles / 150 km) ; depuis Reykjavík, c'est une journée complète de trajet, soit environ 300 miles (480 km) dans un sens. Les deux routes d'accès sont en gravier sur une partie du trajet et peuvent fermer en hiver ; une visite en été ou au début de l'automne est donc l'option la plus fiable, et il est toujours recommandé de vérifier l'état des routes avant de partir.

Dettifoss est l'une des chutes d'eau les plus puissantes d'Europe, et y accéder demande un peu plus d'organisation qu'un simple arrêt en bord de route 1. Ce guide vous explique comment vous y rendre, quelle route d'accès choisir, à quelle période les routes sont ouvertes, et à quoi ressemble concrètement une journée à Dettifoss si vous préparez un road trip en Islande.

Qu'est-ce qui rend Dettifoss si particulière ?

Dettifoss est souvent présentée comme l'une des chutes d'eau les plus puissantes d'Europe en termes de volume d'eau. Elle mesure environ 330 pieds (100 mètres) de large, pour une chute d'environ 144 pieds (44 mètres) dans le canyon du Jökulsárgljúfur, et le volume d'eau glaciaire qui se déverse projette des embruns visibles de loin par temps clair. Les habitants la surnomment parfois « la bête », et depuis la plateforme d'observation, on comprend vite pourquoi : ce n'est pas une cascade délicate, mais un véritable mur d'eau glaciaire grisâtre qui percute le fond du canyon avec une force impressionnante.

Cette eau provient de la Jökulsá á Fjöllum, une rivière alimentée par le glacier Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d'Islande. Ce sont les sédiments glaciaires qui donnent à l'eau sa couleur si particulière, et qui expliquent en partie pourquoi Dettifoss se distingue autant des chutes bleu limpide que l'on trouve ailleurs dans le pays.

Où se trouve Dettifoss ?

Dettifoss se situe dans le parc national de Vatnajökull, dans le nord-est de l'Islande, sur la rivière Jökulsá á Fjöllum. Elle est à environ 300 miles (480 km) de Reykjavík et à environ 95 miles (150 km) d'Akureyri, la deuxième ville d'Islande et une base d'hébergement courante pour qui explore le nord du pays.

Étant un peu à l'écart de la Route circulaire (Ring Road) elle-même, Dettifoss ne bénéficie pas de l'affluence de passage que connaissent des arrêts comme Gullfoss ou Skógafoss : il faut faire un détour volontaire, ce qui explique en partie pourquoi le site conserve un vrai sentiment d'isolement, même en plein été.

Comment se rendre à la chute de Dettifoss ?

Pour rejoindre Dettifoss, il faut quitter la route 1 (la Route circulaire (Ring Road)) pour prendre l'une des deux routes d'accès qui longent chacune un côté du canyon de la Jökulsá á Fjöllum : la route 864 sur la rive ouest, ou la route 862 sur la rive est. Les deux mènent finalement à un parking situé à quelques minutes à pied des points de vue, mais elles diffèrent par leur revêtement et par la distance de marche à prévoir.

Depuis Akureyri, le trajet jusqu'au parking de la rive ouest prend environ deux heures et couvre à peu près 95 miles (150 km), en partie sur route goudronnée, en partie sur gravier. De ce côté, vous avez une vue de face sur toute la largeur de la chute, ainsi que des sentiers aménagés qui permettent de s'approcher du bord ou de rejoindre la rive est via une passerelle en aval, si les conditions le permettent.

Quelle rive choisir, ouest ou est ?

Pour la plupart des visiteurs venant pour la première fois, la rive ouest (route 864) est le choix le plus simple, avec de meilleurs équipements et une marche plus courte entre le parking et la plateforme d'observation principale. La rive est (route 862) offre un angle différent, plus rapproché, sur la chute, et se révèle généralement plus tranquille, mais avec moins d'équipements.

Si vous n'avez le temps que pour une seule rive, la rive ouest reste l'option la plus pratique pour un arrêt simple. Si vous prévoyez une journée plus complète dans la région, en combinant Dettifoss avec le canyon d'Ásbyrgi ou la zone de Mývatn, mieux vaut vérifier quelle rive correspond le mieux à votre itinéraire avant de trancher, car revenir en voiture d'une rive à l'autre prend du temps supplémentaire.

À quelle période peut-on visiter Dettifoss ?

Dettifoss est officiellement accessible toute l'année, mais la période allant de l'été au début de l'automne reste la plus fiable pour une visite en voiture. Les deux routes d'accès comportent des sections en gravier et sont susceptibles de fermer en hiver en raison de la neige et du verglas ; même lorsqu'elles sont ouvertes, les sentiers et plateformes proches de la chute peuvent être réellement glissants à cause du gel, ce qui augmente le risque de chute au bord même d'un canyon.

Si vous voyagez hors des mois d'été, vérifiez l'état des routes auprès de l'administration routière islandaise (Vegagerðin) sur umferdin.is, et consultez les avis de sécurité généraux sur safetravel.is avant de vous engager sur la route. Il est également utile de consulter l'Office météorologique islandais (Veður) pour le vent et la visibilité, car les embruns de la chute combinés au vent peuvent rendre les plateformes inconfortables même par beau temps. Si les conditions semblent limites, mieux vaut faire demi-tour et retenter votre chance un autre jour plutôt que de s'engager sur une route qui pourrait ne pas être praticable. Pour mieux comprendre comment les routes islandaises se comportent hors saison estivale, notre guide de conduite hivernale détaille ce qui change dès l'arrivée de la neige.

Faut-il un 4x4 pour se rendre à Dettifoss ?

En été, un 2WD bien entretenu suffit généralement pour les sections en gravier des routes 862 et 864, même si un 4x4 offre plus d'assurance sur le gravier meuble et par mauvais temps. En hiver ou en intersaison, lorsque la neige, le verglas ou des flaques d'eau peuvent apparaître sur ces routes sans grand préavis, le 4x4 devient le choix le plus raisonnable, et dans certaines conditions, c'est parfois la seule solution réaliste pour y accéder.

Dettifoss elle-même ne nécessite pas de véhicule pour routes F : les routes 862 et 864 ne sont pas classées comme telles. Mais la région alentour compte de véritables routes des Hautes Terres qui, elles, imposent légalement un 4x4, d'où l'intérêt de bien savoir sur quelle route vous roulez réellement. Si vous avez un doute sur le fait que votre itinéraire nécessite un 4x4 ou si un 2WD suffira, ce guide pour choisir entre 2WD et 4x4 en Islande détaille les différences concrètes, et ces sept questions constituent un bon test avant de réserver.

Que voir d'autre autour de Dettifoss ?

Dettifoss se trouve dans le canyon du Jökulsárgljúfur, et la même rivière donne naissance à deux autres chutes qui valent le détour : Selfoss, à une courte marche en amont, et Hafragilsfoss, à une courte distance en voiture en aval ; les deux se combinent facilement si vous êtes déjà sur le parking. Un sentier de randonnée balisé part également de Dettifoss vers le nord, à travers le canyon, jusqu'à Ásbyrgi, un canyon en forme de fer à cheval situé à environ 21 miles (34 km), pour les voyageurs qui souhaitent une journée de marche plus longue plutôt qu'un simple arrêt au point de vue.

Akureyri, à environ deux heures au sud, constitue la base naturelle pour explorer cette partie du nord, avec ses restaurants, ses hébergements et d'autres attractions si vous restez plus d'une journée dans la région. Mývatn, avec ses zones géothermiques et son lac, est également accessible et s'associe naturellement à un détour par Dettifoss dans le cadre d'un itinéraire sur la Route circulaire (Ring Road). Pour les amateurs de randonnée, notre guide sur les canyons d'Islande détaille davantage ce qui se prête à la marche dans cette partie du pays.

Préparer le trajet : les erreurs à éviter

L'erreur la plus fréquente consiste à sous-estimer le temps réellement nécessaire pour ce détour. Dettifoss ne se trouve pas directement sur la route 1, donc même un « arrêt rapide » ajoute généralement une heure ou plus à votre journée une fois pris en compte la route d'accès en gravier et le temps passé sur place.

Une deuxième erreur courante consiste à supposer que les deux rives sont accessibles toute l'année de la même façon : ce n'est pas le cas, et les conditions varient d'une saison à l'autre, d'où l'intérêt de consulter umferdin.is avant de quitter votre hébergement, ce qui ne prend que deux minutes. Une troisième erreur est de prendre les plateformes d'observation à la légère par vent fort ou par temps de gel ; les embruns et la hauteur de la chute font partie de ce qui rend Dettifoss impressionnante, mais c'est aussi pour cela qu'elle mérite un peu plus de prudence qu'un simple chemin de gravier plat.

Enfin, les voyageurs qui parcourent le nord intègrent parfois un arrêt à Dettifoss dans une journée déjà bien chargée sur la Route circulaire (Ring Road), sans prévoir de marge. Si la route en gravier ralentit votre progression ou si la météo se dégrade, avoir de la flexibilité dans votre itinéraire, et un véhicule adapté aux conditions, compte davantage que de gagner une heure sur le trajet. Choisir une voiture adaptée à la fois à votre parcours et à la saison est la façon la plus simple d'éviter ce problème ; notre page sur les véhicules disponibles détaille les options si vous hésitez entre 2WD, 4x4 ou autre chose pour un itinéraire dans le nord de l'Islande. Prendre votre véhicule à Keflavík avec l'Enregistrement en ligne permet aussi de passer moins de temps sur les formalités et plus de temps sur la route dès votre arrivée.