Akureyri se trouve au fond d'Eyjafjörður, le fjord le plus long d'Islande, et est généralement considérée comme la deuxième ville du pays après Reykjavík, même si, avec une population d'environ dix-huit mille habitants, elle ressemble encore davantage à une grande bourgade qu'à une véritable ville. Pour quiconque parcourt la Route circulaire (Ring Road), la Route 1, Akureyri constitue en général l'étape naturelle dans le nord, à la fois comme camp de base pour explorer les fjords et îles environnants et comme occasion de couper une longue journée de route par un vrai repas, une promenade et une nuit de sommeil.
Réponse rapide : ce que font la plupart des visiteurs à Akureyri, c'est déguster une glace chez Brynjuís, se promener dans le « canyon de l'art » de la ville en passant devant l'Akureyri Art Museum, prendre un ferry pour rejoindre l'île de Hrísey ou celle de Grímsey, visiter le jardin botanique, et utiliser la ville comme point de départ pour des excursions à la journée vers Mývatn ou Goðafoss. Rien de tout cela ne demande plus d'un jour ou deux, ce qui explique pourquoi Akureyri fonctionne si bien comme étape plutôt que comme destination à part entière.
Pourquoi faire étape à Akureyri
L'attrait d'Akureyri ne repose pas sur un site unique : la ville concentre gastronomie, culture et accès au fjord environnant dans un centre compact et facile à parcourir à pied, après ce qui peut être une longue traversée de la campagne islandaise. La plupart des itinéraires en voiture autour de l'Islande passent par ici, car la Route 1 longe directement le fjord jusqu'au centre-ville, ce qui rend l'arrêt presque incontournable et rarement regretté.
C'est aussi l'un des rares endroits en dehors de Reykjavík à offrir un vrai choix de restaurants, de musées et une piscine, ce qui compte si vous voyagez avec des enfants ou si vous avez simplement besoin d'une pause au volant.
Que faire à Akureyri
Goûter la glace locale chez Brynjuís
S'arrêter chez Brynjuís, la fameuse « glace de Brynja », relève presque de la tradition locale pour les Islandais qui traversent Akureyri, ce n'est pas qu'une recommandation touristique. L'habitude dans le nord de l'Islande est de la faire garnir de « lakkrísromm » ou d'autres bonbons réglisse-poivre mélangés dedans, une association qui peut surprendre mais qui séduit vraiment les amateurs de réglisse. C'est un arrêt de cinq minutes qui mérite sa place dans n'importe quel passage en ville, été comme hiver.
Parcourir le « canyon de l'art » et visiter l'Akureyri Art Museum
Les habitants désignent une promenade particulière dans la ville comme le « canyon de l'art », en raison de la concentration de galeries et de lieux culturels qui la jalonnent, avec l'Akureyri Art Museum comme point d'ancrage. C'est une bonne façon de passer une heure ou deux à pied, particulièrement bienvenue après plusieurs heures de route, et cela s'enchaîne bien avec un dîner ensuite.
Visiter le jardin botanique
Le jardin botanique d'Akureyri est l'un des plus septentrionaux au monde et constitue une halte agréable et sans effort si vous cherchez de la verdure et un rythme plus lent entre deux tronçons de route, un contraste avec les paysages volcaniques que traverse la majeure partie de la Route 1.
Partir explorer les îles de Hrísey ou Grímsey
Eyjafjörður est le fjord le plus profond d'Islande, et en son milieu se trouve l'île de Hrísey. Un court détour depuis la Route 1 jusqu'au village d'Árskógssandur permet d'embarquer sur un ferry pour rejoindre cette petite communauté de pêcheurs, où les oiseaux marins sont nombreux et où les visites se font parfois en tracteur plutôt qu'en voiture. Si ce type d'ambiance insulaire tranquille vous plaît, Grímsey, le territoire habité le plus septentrional d'Islande, se trouve un peu plus loin depuis la même région, mais demande davantage d'organisation et généralement une journée de trajet plus longue.
Se baigner, dîner et profiter d'un concert
Une soirée agréable à Akureyri passe généralement par la piscine, un dîner dans l'un des plus anciens restaurants du pays, le Bautinn, et, si le calendrier s'y prête, un concert au Green Hat, une salle de musique live bien connue à Akureyri. Rien de tout cela ne nécessite de réservation longtemps à l'avance, ce qui fait d'Akureyri une étape confortable et sans stress pour la nuit, comparée aux zones plus fréquentées du sud.
Excursions à la journée depuis Akureyri
Le véritable atout d'Akureyri pour un road trip en voiture, c'est son emplacement : il vous met à portée de plusieurs excursions très différentes sans avoir besoin de changer de camp de base. Le tableau ci-dessous propose une comparaison rapide pour vous aider à décider comment répartir votre temps.
| Destination | Type de trajet | Meilleure saison | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Île de Hrísey | Courte traversée en ferry depuis Árskógssandur | Printemps–automne | Observation des oiseaux, un village de pêcheurs paisible, une demi-journée facile |
| Île de Grímsey | Trajet plus long, demande plus de préparation | Été | Le point le plus septentrional d'Islande, pour les voyageurs passionnés par les îles |
| Région du Mývatn | Poursuivre la route sur la Route 1 | Toute l'année, conditions variables en hiver | Zones géothermiques, paysages volcaniques |
| Goðafoss | Court détour depuis la Route 1 | Toute l'année, vérifiez les conditions en hiver | Une chute d'eau spectaculaire sans grand détour |
Pour découvrir d'autres chutes d'eau et sites naturels à intégrer à un itinéraire dans le nord de l'Islande, la rubrique des merveilles naturelles du blog est une bonne ressource à consulter avant de tracer votre route.
Conduire jusqu'à Akureyri et dans ses environs
Rejoindre Akureyri implique de parcourir une bonne partie de la Route 1, et la facilité de ce trajet dépend beaucoup de la saison. En été, la route est généralement bien entretenue et se conduit sans difficulté avec une voiture 2WD classique. En hiver, les conditions sur le tronçon nord de la Route circulaire (Ring Road) peuvent évoluer rapidement avec le vent, la neige et le verglas, et bien préparer son trajet compte alors davantage que le choix du véhicule seul.
Si vous prévoyez un voyage hivernal, il est utile de consulter au préalable un guide dédié à la conduite hivernale, et de vérifier les conditions en temps réel sur umferdin.is (Vegagerðin) et safetravel.is plutôt que de vous fier à un plan établi plusieurs semaines à l'avance. Le guide de conduite en Islande en hiver détaille précisément ce à quoi s'attendre concernant l'état des routes et la luminosité à cette latitude.
Le choix du véhicule prend aussi plus d'importance une fois qu'on sort de Reykjavík. Une voiture 2WD convient généralement pour rejoindre Akureyri par la Route 1 en été, mais si votre itinéraire comprend des routes de gravier, l'intérieur des terres vers Mývatn, ou un déplacement hivernal, mieux vaut lire 4x4 vs 2WD en Islande avant de réserver. La sélection de véhicules de Blue Car Rental couvre aussi bien les petites voitures 2WD que les 4x4, pour adapter le véhicule à votre itinéraire réel plutôt que de sur- ou sous-équiper votre voyage.
Si Akureyri s'inscrit dans une boucle estivale plus longue, le guide du road trip d'été est un bon complément pour organiser le reste du trajet autour de cette étape.
Erreurs à éviter en visitant Akureyri
L'erreur la plus fréquente est de traiter Akureyri comme un simple arrêt photo plutôt que comme une base pour la nuit : l'essentiel de ce qui rend la ville intéressante (la gastronomie, la promenade dans le centre, un ferry vers une île) demande une vraie soirée ou une journée complète, pas vingt minutes hors de la route. La deuxième est de sous-estimer le trajet : c'est une longue portion de route, et se presser par mauvais temps comporte plus de risques que le temps gagné n'en vaut la peine. Enfin, les voyageurs se dirigeant vers Hrísey ou Grímsey oublient parfois que les horaires de ferry et l'accès saisonnier peuvent changer, il est donc utile de vérifier les horaires actuels avant de construire une excursion à la journée trop serrée autour d'eux.
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