Wie Island entstand: Der Mittelatlantische Rücken und warum man die Geologie auf der Reise spürt

Magnús Jóhann Björnsson
23 Nov. 2018

Island existiert durch das Zusammenspiel zweier geologischer Kräfte: Es liegt direkt auf dem Mittelatlantischen Rücken, wo sich zwei tektonische Platten voneinander entfernen, und zugleich über einem Mantelplume, einer Säule aus ungewöhnlich heißem Gestein, die aus dem tiefen Erdinneren aufsteigt. Gemeinsam haben diese Kräfte die Insel über Millionen von Jahren aus dem Meeresboden aufgebaut, und sie tun es bis heute. Für Reisende ist das mehr als nur eine geologische Randnotiz: Es ist der Grund, warum die Ringstraße durch Lavafelder, Grabenbrüche und dampfende Vulkangebiete führt statt durch die grünere, ruhigere Landschaft, die man aus weiten Teilen Europas kennt.

Kurz gesagt: Island entstand, weil der Mittelatlantische Rücken, die Grenze zwischen der Nordamerikanischen und der Eurasischen Platte, ausgerechnet durch einen Mantelplume, einen sogenannten Hotspot, im Nordatlantik verläuft. Die zusätzliche Hitze aus dem Plume sorgte dafür, dass sich entlang des Rückens so viel zusätzliches vulkanisches Material ansammelte, dass es die Meeresoberfläche durchbrach, vor rund 16 bis 18 Millionen Jahren, und seither immer weiter wuchs. Es ist einer der ganz wenigen Orte auf der Erde, an denen ein mittelozeanischer Rücken über den Meeresspiegel ragt, und der mit Abstand am leichtesten zu besichtigende.

Wo genau liegt Island auf dem Mittelatlantischen Rücken?

Island liegt direkt auf dem Mittelatlantischen Rücken, jener unterseeischen Gebirgskette, die sich über die gesamte Länge des Atlantiks zieht und die Grenze zwischen der Nordamerikanischen und der Eurasischen Platte markiert. Über weite Strecken liegt dieser Rücken mehrere Tausend Meter unter der Meeresoberfläche. In Island jedoch ragt er über den Meeresspiegel hinaus, deshalb ist das Land einer der wenigen Orte weltweit, an denen man buchstäblich über eine aktive Plattengrenze laufen kann, statt nur darüber zu lesen.

Die beiden Platten entfernen sich hier mit einer Geschwindigkeit von etwa 2 cm pro Jahr voneinander. Das klingt nach wenig, doch über geologische Zeiträume hat es genügt, um eine ganze Landschaft zu formen. Während sich die Platten trennen, steigt Magma auf, füllt die Lücke, kühlt ab und wird zu neuer Erdkruste. Dieser Prozess lässt sich an mehreren Stellen im Land beobachten, am bekanntesten im Þingvellir-Nationalpark, wo Sie direkt im Grabenbruch zwischen den beiden Platten stehen können.

Wie ist Island geologisch entstanden?

Island wurde durch wiederholte Vulkanausbrüche entlang des Mittelatlantischen Rückens aufgebaut, verstärkt durch einen Mantelplume unter der Region. Vulkanische Aktivität im Nordatlantik ist deutlich älter als die Insel, doch Island selbst, das Land über dem Meeresspiegel, begann erst vor rund 16 bis 18 Millionen Jahren zu entstehen, als sich über Dutzende Millionen Jahre angesammelte Lava schließlich genug aufgebaut hatte, um die Meeresoberfläche zu durchbrechen.

Das älteste freiliegende Gestein des Landes findet sich in den Westfjorden und den Ostfjorden und ist etwa 16 Millionen Jahre alt, das sind die frühesten Teile Islands, die über den Wasserspiegel stiegen, als sich vulkanisches Material Schicht für Schicht aufbaute. Alles Weitere ist von dort aus gewachsen. Da sich die Platten entlang des Rückens weiterhin trennen, entsteht ständig neues Land nahe der Inselmitte, das bedeutet, dass der Boden im Zentrum Islands geologisch am jüngsten ist, während die äußeren Küstenregionen am ältesten sind.

Ohne den Mantelplume würde Island nach Ansicht der meisten Geologen wahrscheinlich gar nicht als trockenes Land existieren, der Rücken wäre einfach eine weitere untermeerische Gebirgskette wie der Rest des Mittelatlantischen Rückens. Erst die Kombination aus Rücken und Plume macht Island zu etwas Besonderem.

Warum liegt ausgerechnet dieser Teil des Mittelatlantischen Rückens über dem Meeresspiegel?

Island erhebt sich über den Meeresspiegel, weil es genau an der Schnittstelle zwischen dem Mittelatlantischen Rücken und einem Mantelplume liegt, einer lokal begrenzten Quelle zusätzlicher Hitze und Magmazufuhr, die es entlang des restlichen Rückens so nicht gibt. Überall sonst produziert der Rücken gerade so viel neue Erdkruste, dass sie unter Wasser bleibt. In Island hingegen baute das zusätzliche Magma aus dem Plume vulkanisches Material schneller auf, als der Ozean es bedecken konnte, bis das Land schließlich über die Oberfläche stieg.

Das erklärt auch, warum Island im Vergleich zu anderen Vulkanregionen eine so intensive geothermische Aktivität aufweist: Der Mantelplume liegt hier nahe genug an der Oberfläche, um das Grundwasser in weiten Teilen des Landes zu erhitzen und so die Geysire, heißen Quellen und geothermischen Täler zu speisen, die Reisende mit der Insel verbinden.

Wie alt ist Island, und wo lässt sich seine geologische Geschichte besichtigen?

Geologisch betrachtet ist Island jung, etwa 16 bis 18 Millionen Jahre alt, je nachdem, welche freiliegenden Gesteinsformationen zur Datierung herangezogen werden. Damit gehört das Land zu den jüngsten Landmassen der Erde, besonders im Vergleich zu den umgebenden Kontinenten, die Hunderte von Millionen bis Milliarden Jahre alt sind. Diese Jugend erklärt auch, warum die Landschaft so aussieht, wie sie aussieht: rohe Lavafelder, spärliche Vegetation und ein Terrain, das von Gletschern, Wind und Wasser noch immer umgeformt wird.

Verschiedene Regionen des Landes zeigen unterschiedliche Stationen dieser Geschichte, und mehrere davon lassen sich auf einer Selbstfahrer-Route erreichen:

Straßenzugang und Öffnungszeiten für Hochland-Routen ändern sich von Jahr zu Jahr. Prüfen Sie daher immer die aktuellen Bedingungen auf road.is oder safetravel.is, bevor Sie einen Ausflug ins Hochland planen, und klären Sie mit dem F-Straßen-Guide für das Hochland, ob Ihr Fahrzeug für die Route geeignet ist.

Wächst Island heute noch weiter?

Ja. Während sich die Nordamerikanische und die Eurasische Platte entlang des Mittelatlantischen Rückens weiter voneinander entfernen, steigt weiterhin Magma auf und bildet neues Land, besonders entlang der zentralen Riftzone, die durch das Land verläuft. Island ist einer der wenigen Orte der Erde, an dem dieser Landbildungsprozess schnell genug, und sichtbar genug, abläuft, um ihn innerhalb eines Menschenlebens zu beobachten. Die jüngsten Eruptionen auf der Reykjanes-Halbinsel sind ein unmittelbares, aktuelles Beispiel für genau den Prozess, der die gesamte Insel aufgebaut hat.

Erdbeben und Vulkanausbrüche sind dabei schlicht Teil dieser fortlaufenden Aktivität und keine isolierten Ereignisse. Das erklärt auch, warum Island für seine Größe eine ungewöhnlich hohe Dichte an geothermischen Gebieten, heißen Quellen und aktiven Vulkanzonen aufweist.

Warum die isländische Landschaft so aussieht, wie sie aussieht

Die Kombination aus aktivem Vulkanismus, Gletschererosion und dünner Vegetation verleiht Island eine oft als „außerirdisch“ beschriebene Landschaft. In den 1960er-Jahren nutzte die NASA die Askja-Caldera in Nordisland, um Astronauten auf Mondmissionen vorzubereiten, da das Gelände dort der Mondoberfläche nahe genug kommt, um als Trainingsgebiet zu dienen. Schwarze Sandstrände, Lavawüsten und dampfende Täler im ganzen Land gehen alle auf denselben Ursprung zurück: eine junge Insel, die sich noch immer am Treffpunkt zweier tektonischer Platten formt.

Den Mittelatlantischen Rücken auf einer Selbstfahrer-Reise erleben

Die meisten der klassischen geologischen Sehenswürdigkeiten, Þingvellir, die Reykjanes-Halbinsel und die Golden-Circle-Route im Allgemeinen, erreichen Sie auf asphaltierten Straßen mit einem gewöhnlichen 2WD-Fahrzeug, vor allem außerhalb des Winters. Ziele weiter im Landesinneren, wie Askja, erfordern einen für F-Straßen zugelassenen 4x4 und sind nur für eine begrenzte Saison geöffnet, hier braucht es mehr Planung bei Fahrzeugwahl und Timing. Wenn Sie zwischen 2WD und 4x4 für Ihre Route unsicher sind, bietet der Vergleich 4x4 vs. 2WD einen guten Ausgangspunkt.

Im Winter ändert sich das Bild: Die Tageslichtstunden sind kürzer, manche Straßen schließen saisonal, und die Bedingungen auf exponierten Routen wie Teilen der Westfjorde können sich schnell ändern. Wenn Sie zwischen November und März reisen, lohnt sich vorab ein Blick auf Autofahren in Island im Winter, bevor Sie Ihre Reiseroute festlegen. Für einen breiteren Überblick über weitere Naturphänomene, die auf dieselben vulkanischen und glazialen Kräfte zurückgehen, ist der Naturwunder-Guide eine gute nächste Station, und wer die ruhigere Nebensaison plant, findet im Sommerreise-Guide passende Hinweise zum Timing für die wärmeren Monate.

Welche Route Sie auch wählen: Ein Fahrzeug, das zu Ihren geplanten Straßen und der jeweiligen Saison passt, macht die geologisch spannenden Stopps deutlich entspannter erreichbar.