Cascade Svartifoss à Skaftafell : guide complet de la visite

Magnús Jóhann Björnsson
06 Sep. 2017

Svartifoss est une cascade située à Skaftafell, dans le parc national du Vatnajökull, dans le sud-est de l'Islande. Elle est surtout connue pour ses colonnes de basalte noires et hexagonales qui encadrent la chute d'eau. C'est l'une des randonnées courtes les plus singulières le long de la Route circulaire (Ring Road), et une étape incontournable pour les voyageurs en voiture de location qui relient la côte sud aux lagunes glaciaires plus à l'est. Ce guide vous explique à quoi ressemble réellement la cascade, comment y accéder à pied, quand vous y rendre, et comment l'intégrer à un road trip plus large.

Réponse rapide : Svartifoss (« cascade noire » en islandais) chute d'environ 20 mètres le long d'une falaise bordée de colonnes de basalte noir, formées par un refroidissement lent de la lave. Elle se trouve à Skaftafell, un secteur du parc national du Vatnajökull, à proximité immédiate de la Route circulaire (Ring Road, route 1), dans le sud-est de l'Islande. Le sentier classique depuis le centre d'accueil de Skaftafell fait environ 1,5 km à l'aller et se parcourt en 40 à 45 minutes environ, avec une portion finale plus raide. Il est accessible et praticable toute l'année, même si les conditions hivernales peuvent rendre le chemin glissant et ralentir la marche.

Pourquoi Svartifoss se démarque parmi les cascades d'Islande

Svartifoss n'est ni la plus haute ni la plus puissante cascade d'Islande, mais les colonnes de basalte qui l'entourent en font l'une des plus photographiées. Cette roche sombre et hexagonale s'est formée lorsqu'une épaisse coulée de lave a refroidi lentement, se fissurant en colonnes régulières, un phénomène que les géologues appellent le débit prismé (ou jointoiement colonnaire). L'eau de fonte glaciaire, froide et abondante, qui dévale le parc national du Vatnajökull a ensuite sculpté la forme de cascade noire que l'on observe aujourd'hui.

Ce contraste visuel entre l'eau blanche et la roche presque noire explique pourquoi Svartifoss revient si souvent dans les recherches et les publications consacrées aux « cascades de basalte en Islande ». On dit aussi qu'elle a inspiré l'architecture de l'église Hallgrímskirkja à Reykjavík, dont la façade reprend le même motif de colonnes. Comparée aux cascades à chute unique plus classiques que l'on trouve ailleurs sur le road trip de la côte sud, Svartifoss offre une forme et une texture réellement différentes.

Voici pourquoi les voyageurs l'ajoutent volontiers à leur itinéraire :

• Un décor de colonnes de basalte unique en Islande
• Une randonnée courte et accessible plutôt qu'un simple arrêt au bord de la route
• Une situation au cœur du parc national du Vatnajökull, avec d'autres sentiers à proximité
• Une étape fiable entre la côte sud et la région des lagunes glaciaires plus à l'est

Accéder à Skaftafell et au départ du sentier de Svartifoss

Skaftafell se trouve à quelques instants de la Route circulaire (Ring Road, route 1), dans le sud-est de l'Islande, accessible par une courte bretelle signalisée depuis l'axe principal. Le centre d'accueil de Skaftafell, géré en lien avec le parc national du Vatnajökull, constitue le point de départ de tous les itinéraires vers Svartifoss ; on y trouve un parking, des toilettes, des cartes, ainsi qu'un personnel capable de renseigner sur l'état actuel des sentiers.

Après avoir traversé les sables volcaniques noirs plus à l'ouest sur la Route circulaire (Ring Road), le paysage verdoyant et abrité de Skaftafell offre un changement de décor bien marqué. C'est une halte naturelle pour vous dégourdir les jambes avant de poursuivre vers l'est en direction de Jökulsárlón, ou vers l'ouest en direction de Vík.

Au centre d'accueil, vous pouvez généralement :

• Récupérer une carte des sentiers avant de partir
• Vous renseigner sur l'état actuel des sentiers et les conditions météo
• Utiliser les toilettes et les installations avant la randonnée
• Réserver une marche sur glacier ou d'autres excursions guidées dans la région

Comment randonner jusqu'à Svartifoss

Il existe deux itinéraires principaux pour rejoindre la cascade depuis le centre d'accueil ; le choix dépend surtout du temps dont vous disposez et de votre condition physique, pas d'une quelconque difficulté technique. Aucun équipement particulier ni véhicule 4x4 n'est nécessaire pour la randonnée elle-même, puisqu'il s'agit entièrement d'un sentier pédestre.

La plupart des visiteurs prévoient environ 1 h 30 à 2 h au total pour l'itinéraire direct, temps passé à photographier la cascade inclus. Si Skaftafell n'est qu'une étape parmi d'autres lors d'une journée sur la côte sud, le sentier le plus court permet de garder un programme réaliste ; si vous restez plus longtemps dans la région, l'itinéraire via Hundafoss ajoute au passage quelques cascades plus modestes.

Quelle est la meilleure période pour visiter Svartifoss ?

Svartifoss est accessible la plus grande partie de l'année, mais les conditions du sentier varient sensiblement selon les saisons, ce qui influe à la fois sur la difficulté et sur la durée de la marche.

Quelle que soit la saison, il est utile de vérifier l'état des routes et des sentiers avant de partir : les conditions peuvent évoluer rapidement dans cette partie de l'Islande. L'administration routière islandaise (road.is / umferdin.is) couvre la Route circulaire (Ring Road) elle-même, et Safetravel.is est utile pour se renseigner sur les conditions générales du voyage. Si vous visitez la région en dehors de l'été, il vaut la peine de consulter un guide de conduite hivernale avant de repartir vers l'est ou vers l'ouest depuis Skaftafell, car les conditions de route sur ce tronçon peuvent différer de celles que vous trouverez plus près de Reykjavík.

Photographier les colonnes de basalte

Svartifoss récompense la patience bien plus que le matériel coûteux. Les colonnes offrent un cadre géométrique naturel, si bien que la composition compte davantage que l'équipement.

• Un trépied est utile pour les poses longues, si vous recherchez le classique effet d'eau soyeuse
• La lumière du matin ou de fin d'après-midi est plus douce et atténue les ombres marquées sur la roche noire
• Essayez de cadrer légèrement décentré pour laisser les colonnes guider le regard vers la chute
• Inclure une personne dans le cadre donne une bonne notion d'échelle, car les photos seules tendent à minimiser la hauteur réelle de la chute

Les erreurs à éviter à Svartifoss

Quelques petites erreurs d'organisation expliquent la plupart des frustrations rapportées par les voyageurs après leur visite :

• Sous-estimer la montée au retour. La dernière portion menant à la cascade est plus raide que le début du sentier, et il est facile d'oublier qu'il faut ensuite redescendre par le même chemin.
• Négliger des chaussures adaptées. Le sentier est par endroits inégal et peut être boueux ou verglacé selon la saison ; des baskets classiques suffisent par temps sec en été, mais restent peu adaptées le reste de l'année.
• Traiter la visite comme un arrêt de cinq minutes. Comme il s'agit d'une randonnée et non d'une cascade au bord de la route, vouloir la caser dans un programme trop serré sur la Route circulaire (Ring Road) amène souvent à rebrousser chemin avant d'atteindre la cascade.
• Ne pas vérifier les conditions en intersaison ou en hiver. Les fermetures de sentier ou les sections verglacées ne sont pas toujours visibles depuis le parking du centre d'accueil.

Intégrer Svartifoss à un road trip en voiture de location

Skaftafell s'intègre bien à un itinéraire plus long sur la côte sud ou à un tour complet de la Route circulaire (Ring Road), entre les lagunes glaciaires à l'est et Vík ou la région du Cercle d'Or à l'ouest. Comme il s'agit d'un détour bien signalé plutôt que d'une destination isolée accessible uniquement par routes F, une voiture de location standard suffit pour rejoindre le centre d'accueil dans des conditions estivales normales : ce site en lui-même ne nécessite pas de 4x4. Si votre itinéraire comprend par ailleurs des détours dans les Hautes Terres ou des routes secondaires en gravier, il vaut la peine d'étudier si un 4x4 se justifie pour le reste de votre voyage avant de réserver.

Disposer de votre propre voiture simplifie ce genre d'étape : vous pouvez arriver tôt pour éviter les heures d'affluence, adapter votre rythme selon l'état du sentier, et enchaîner avec d'autres sites du parc national du Vatnajökull sans dépendre des horaires d'une excursion organisée. Si vous récupérez votre voiture à Keflavík, l'Enregistrement en ligne et la Récupération par boîte à clés de Blue Car Rental vous permettent de passer moins de temps au comptoir de l'aéroport. Les voyageurs qui associent Svartifoss à d'autres courtes randonnées en chemin pourront aussi consulter le guide des randonnées dans les canyons pour organiser des étapes supplémentaires, ou le guide du road trip d'été pour construire un itinéraire plus long pendant la saison chaude.