Si vous prévoyez un road trip en Islande au volant de votre propre véhicule, il y a de fortes chances que vous croisiez des chevaux au pâturage dès la première heure après avoir quitté l'aéroport de Keflavík. Ce guide vous explique ce qui rend le cheval islandais si particulier, comment fonctionne son allure si singulière, et comment profiter de ces rencontres en toute sécurité depuis votre véhicule, sans vous arrêter en pleine circulation ni déranger les animaux.
En bref : le cheval islandais est une race génétiquement isolée, protégée selon la tradition par la loi islandaise depuis l'an 982, capable de cinq allures distinctes dont le tölt, et généralement calme et facile d'approche lorsqu'il est correctement manipulé. Ce n'est pas un poney, et si la plupart des chevaux ont un tempérament docile, certains peuvent mordre : la façon la plus sûre de s'en approcher reste donc la visite d'une ferme ou une excursion équestre encadrée plutôt qu'un arrêt sur le bord de la route.
Ce qui rend le cheval islandais unique parmi les races chevalines
Le cheval islandais est élevé en race pure depuis plus de mille ans, selon une tradition largement répandue protégée par une législation remontant à l'an 982 après J.-C. qui interdit l'importation de toute autre race de chevaux dans le pays. Une fois qu'un cheval islandais quitte l'Islande, il ne peut plus jamais y revenir, même après un très court séjour à l'étranger.
Cet isolement strict a un effet bien concret : une quasi-absence des maladies du bétail qui touchent les populations chevalines ailleurs dans le monde. Les chevaux islandais sont ainsi généralement considérés comme plus résistants que de nombreuses autres races, et l'Islande maintient des règles de biosécurité très strictes autour de tout ce qui touche aux chevaux, y compris le matériel d'équitation apporté de l'étranger.
Le cheval islandais est-il un poney ?
Non. Malgré sa petite taille, souvent proche de celle d'un poney, le cheval islandais est classé au niveau international comme une race de cheval à part entière, et non comme un poney. La distinction repose sur la morphologie, le tempérament et les allures, bien plus que sur la seule taille.
Les Islandais corrigent volontiers, avec le sourire, les visiteurs qui parlent de « poney », un terme qui n'a pas tout à fait le même sens dans le monde de l'élevage équin. Si vous recherchez des contenus sur le « poney islandais », sachez qu'il s'agit du même animal, simplement sous une appellation erronée.
Les cinq allures du cheval islandais, dont le tölt
La plupart des races chevalines se déplacent selon trois ou quatre allures. Le cheval islandais en possède cinq, et cette allure supplémentaire, le tölt, n'a pas d'équivalent direct en français, car aucune autre race ne la pratique exactement de la même manière.
| Allure | Présente chez la plupart des races chevalines ? | Description |
|---|---|---|
| Pas | Oui | Allure lente à quatre temps |
| Trot | Oui | Allure diagonale à deux temps |
| Galop | Oui | Allure à trois temps, plus rapide que le trot |
| Grand galop | Oui | Allure la plus rapide, utilisée pour les sprints |
| Tölt | Non, propre au cheval islandais | Allure souple à quatre temps où une seule jambe touche le sol à la fois ; presque aucun rebond pour le cavalier |
Le tölt s'est développé comme une adaptation pratique au terrain islandais, souvent accidenté et marécageux, permettant aux chevaux de parcourir rapidement et en douceur des sols irréguliers, des siècles durant, bien avant l'apparition des routes. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les organisateurs d'excursions équestres en Islande décrivent cette expérience comme nettement différente de l'équitation pratiquée ailleurs.
Les chevaux islandais sont-ils dociles ?
Généralement, oui. Les chevaux islandais sont réputés pour leur tempérament placide, en grande partie grâce à la façon dont ils sont élevés : la plupart des Islandais considèrent leurs chevaux comme des membres de la famille plutôt que comme du bétail, et le dressage repose sur une approche patiente et subtile plutôt que sur la contrainte.
Cela dit, « généralement docile » ne signifie pas que chaque cheval accepte la main d'un inconnu. Certains chevaux mordent, et un animal que vous ne connaissez pas ne doit pas être approché sans la présence de son propriétaire. Si vous avez l'occasion d'interagir correctement avec eux, lors d'une visite de ferme ou d'une excursion équestre encadrée, vous les trouverez généralement calmes, curieux et faciles à manier.
Observer les chevaux en bord de route pendant votre road trip
Les chevaux font partie des spectacles les plus courants le long de la Route circulaire (Ring Road), en particulier dans le Sud de l'Islande et le Skagafjörður, et la tentation est grande de s'arrêter dès qu'on aperçoit un groupe près d'une clôture. La démarche la plus sûre consiste à ne s'arrêter que là où existe une aire d'arrêt signalée ou un accotement manifestement sûr, jamais sur une voie de circulation active, juste pour prendre une photo.
Les routes rurales islandaises ont souvent des accotements étroits et une circulation rapide, et les autres conducteurs ne s'attendent pas à ce qu'un véhicule s'arrête brusquement pour des chevaux. Si vous souhaitez tout de même les observer de plus près, allumez vos feux de détresse une fois garé en toute sécurité hors de la chaussée, et gardez les enfants bien à distance de toute clôture : un cheval peut donner un coup de sabot ou mordre même lorsqu'il semble détendu.
Cela vaut la peine d'être anticipé, aussi bien en été qu'en hiver. La luminosité, l'état de la route et la visibilité influencent tous la sécurité d'un arrêt, il est donc utile de consulter un guide de conduite hivernale si votre voyage se déroule entre novembre et mars, période où les accotements peuvent être verglacés ou réduits par la neige.
Monter un cheval islandais : excursions encadrées ou rencontres en bord de route
Une excursion équestre encadrée ou une visite de ferme reste le moyen le plus fiable de véritablement découvrir le tölt d'un cheval islandais, plutôt que de simplement l'admirer depuis la fenêtre de votre voiture. Les organisateurs d'excursions travaillent avec des chevaux habitués aux cavaliers et savent lesquels conviennent aux débutants.
Les rencontres en bord de route, à l'inverse, sont imprévisibles : vous ne connaissez ni le cheval, ni son tempérament du jour, ni son degré d'habitude aux inconnus. Si l'équitation fait partie des raisons de votre visite, réserver une véritable excursion vous garantira une expérience bien meilleure, et plus sûre, que d'aborder les chevaux croisés au fil de la route.
Cheval islandais et cheval de selle classique : comparaison
| Caractéristique | Cheval islandais | Race de cheval de selle classique |
|---|---|---|
| Réglementation de l'élevage | Race pure protégée par la loi depuis 982 après J.-C. (selon la tradition) ; aucune importation autorisée, aucun retour possible après exportation | Généralement aucune restriction à l'import/export |
| Nombre d'allures | Cinq, dont le tölt | Trois à quatre |
| Exposition aux maladies | Très faible, grâce à des siècles d'isolement | Variable selon la région et la gestion de l'élevage |
| Taille | Petite, souvent confondu avec un poney | Très variable selon la race |
| Approche du dressage | Manipulation douce et patiente ; traité presque comme un animal de compagnie familial | Variable selon l'écurie et le pays |
Erreurs à éviter lorsque vous croisez des chevaux pendant votre road trip
- S'arrêter sur une voie de circulation active pour photographier des chevaux, plutôt que d'utiliser un véritable emplacement d'arrêt.
- Approcher ou caresser un cheval que vous ne connaissez pas sans la présence de son propriétaire.
- Nourrir les chevaux avec de la nourriture depuis votre voiture, cela peut les inciter à s'approcher de la circulation en quête de nourriture.
- Laisser les enfants courir sans surveillance jusqu'aux clôtures.
- Supposer que tous les chevaux sont habitués aux touristes ; c'est le cas des chevaux des fermes proches des itinéraires populaires, mais pas de tous.
Préparer votre road trip dans les régions d'élevage équin d'Islande
Les chevaux se trouvent partout dans le pays, mais le Sud de l'Islande et le Skagafjörður, dans le nord, sont particulièrement associés à l'élevage équin et au tourisme équestre. Si observer, ou monter, des chevaux est une priorité pour vous, intégrer une visite de ferme ou une excursion équestre à votre itinéraire est bien plus gratifiant que de compter sur une bonne rencontre en bord de route.
Le choix du véhicule adapté à votre itinéraire compte également ici : une voiture en 2WD convient généralement bien pour les principales régions d'élevage équin accessibles depuis la Route circulaire (Ring Road), tandis qu'il vaut la peine de consulter un comparatif 4x4 contre 2WD si votre itinéraire comprend des routes de ferme en gravier ou des détours dans les Hautes Terres.
La gamme de véhicules de Blue Car Rental couvre les deux options, et l'assistance routière disponible 24h/24 et 7j/7 chez Blue, dont les frais peuvent être réduits grâce à la garantie optionnelle d'assistance routière, peut apporter une certaine tranquillité d'esprit sur les tronçons ruraux plus isolés où se trouvent souvent les fermes équestres.
Si vous voyagez en été plus particulièrement, un guide de préparation pour un road trip estival présente des itinéraires où les rencontres avec la faune, chevaux compris, sont fréquentes. Et si vous stationnez près d'une boutique de ferme ou d'un centre équestre en ville, mieux vaut connaître les règles de stationnement en Islande avant de quitter votre véhicule.
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