Où voir les plaques tectoniques en Islande sans fausse idée

Magnús Jóhann Björnsson
24 Oct. 2019

L'Islande est l'un des seuls endroits sur Terre où une dorsale médio-océanique émerge au-dessus du niveau de la mer, ce qui signifie que vous pouvez littéralement marcher, rouler ou faire du snorkeling au-dessus de la frontière entre deux plaques tectoniques. Ce guide vous explique où cette frontière est visible, ce que vous observez réellement du point de vue géologique, et comment organiser votre trajet si vous souhaitez la voir de vos propres yeux.

Réponse courte

L'Islande se trouve directement sur la dorsale médio-atlantique, la frontière entre les plaques nord-américaine et eurasienne. L'endroit le plus net pour l'observer est le parc national de Þingvellir, à environ 50 km à l'est de Reykjavík, où la faille d'Almannagjá marque le bord de la plaque nord-américaine. Vous pouvez également voir la dorsale émerger sur la péninsule de Reykjanes, et suivre ses effets volcaniques plus loin à Lakagígar, dans le sud, bien que ce site ne soit accessible qu'en 4x4 et uniquement en été.

Que sont exactement les plaques tectoniques en Islande ?

L'Islande est traversée par la frontière entre la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne. Les deux plaques s'écartent l'une de l'autre à raison d'environ quelques centimètres par an, et le pays est en quelque sorte étiré le long de cette ligne, ce qui explique aussi pourquoi l'Islande connaît une telle activité volcanique et géothermique.

La majeure partie de cette frontière se situe sous l'eau, longeant le fond de l'océan Atlantique sous la forme de la dorsale médio-atlantique. L'Islande est le seul endroit où une grande section de cette dorsale émerge à la surface, si bien que les vallées de rift, les fissures et les champs volcaniques que vous croisez en conduisant à travers le pays constituent une preuve directe et visible de la tectonique des plaques, plutôt qu'une notion à prendre pour acquise.

C'est aussi pourquoi on parle parfois d'une « ligne de partage continental islandaise » : il ne s'agit pas d'une ligne de partage des eaux comme celle des Rocheuses, mais d'une frontière entre deux plaques continentales qui traverse justement le pays de part en part.

Où voir les plaques tectoniques en Islande ?

Les conditions et les dates d'ouverture des routes des Hautes Terres changent chaque année, pensez donc toujours à consulter umferdin.is et safetravel.is avant de partir, surtout pour Lakagígar.

Les plaques tectoniques à Þingvellir, la vue incontournable

Þingvellir reste l'endroit le plus fiable d'Islande pour observer la frontière entre les plaques, et c'est une excursion facile d'une demi-journée depuis Reykjavík, sur routes goudronnées. En vous tenant dans Almannagjá, le spectaculaire canyon rocheux qui traverse le parc, vous êtes littéralement sur le bord de la plaque nord-américaine, en train de regarder vers le côté eurasien, de l'autre côté du rift.

Þingvellir est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, en partie pour sa géologie et en partie parce qu'il a accueilli le premier parlement islandais, fondé en 930 après J.-C. La vallée de rift elle-même s'élargit techniquement chaque année, à mesure que les deux plaques s'écartent, une idée assez vertigineuse quand on marche au milieu.

Si vous voulez aller plus loin que l'observation et vraiment entrer dans l'eau, Silfra est une fissure étroite du parc, remplie d'eau de fonte glaciaire si limpide que la visibilité y dépasse souvent plusieurs dizaines de mètres. Faire du snorkeling ou de la plongée à Silfra, c'est nager dans l'espace entre deux continents, une activité complémentaire très prisée par les visiteurs qui combinent le Cercle d'Or avec un itinéraire en voiture de location.

La péninsule de Reykjanes, là où la dorsale rejoint la terre

La péninsule de Reykjanes, juste au sud de l'aéroport de Keflavík, est l'endroit où la dorsale médio-atlantique émerge visiblement sur terre. C'est une alternative plus calme et moins fréquentée que Þingvellir pour observer la même frontière géologique.

Près de Grindavík, une petite passerelle, connue localement comme le Bridge Between Continents, enjambe une fissure et vous permet de passer du côté nord-américain au côté eurasien en quelques pas, ce qui en fait un arrêt photo simple si vous récupérez ou restituez une voiture de location près de l'aéroport. Comme la péninsule se trouve directement sur la dorsale, c'est aussi l'une des zones les plus actives du pays sur le plan volcanique, il est donc utile de consulter vedur.is, l'Office météorologique islandais, pour connaître les éventuelles alertes d'activité en cours avant votre visite.

Lakagígar et les volcans de la dorsale médio-atlantique

Lakagígar (les cratères du Laki) et le Bárðarbunga se trouvent dans le système de la dorsale médio-atlantique, et même si vous n'y observez pas un rift net comme à Almannagjá, vous voyez directement la conséquence de l'écartement des plaques : une longue chaîne de fissures et de cratères volcaniques. Les volcans actifs d'Islande se concentrent le long de cette dorsale, précisément pour cette raison.

Lakagígar n'est accessible qu'en été, généralement via la route F206, et nécessite un 4x4, il n'existe aucun itinéraire en voiture 2WD, et l'approche comprend des sections non pontées qui peuvent varier d'une année à l'autre. Si la conduite sur les routes des Hautes Terres fait partie de vos plans, il est utile de consulter notre guide de conduite sur les routes F et notre guide pour choisir entre 2WD et 4x4 avant de réserver, car le véhicule adapté à la Route circulaire (Ring Road) n'est pas forcément celui qu'il faut pour les Hautes Terres.

Peut-on voir les plaques tectoniques s'écarter ?

Pas en temps réel, le mouvement n'est que de quelques centimètres par an, bien trop lent pour être observé directement. Ce que vous pouvez voir, c'est la preuve physique de ce mouvement : vallées de rift, fissures et failles béantes dans le sol, le tout étant le plus visible à Þingvellir, où l'élargissement progressif du canyon d'Almannagjá constitue un témoignage tangible de décennies, voire de siècles, de séparation graduelle.

Comment y aller en voiture

Les trois sites principaux sont accessibles avec une voiture de location standard, à l'exception de Lakagígar, qui nécessite un 4x4. Þingvellir et la péninsule de Reykjanes se trouvent sur des routes goudronnées et bien entretenues, faciles à intégrer à une excursion d'une journée sur le Cercle d'Or ou à un trajet entre l'aéroport et Reykjavík, en 2WD l'été ou avec un véhicule bien équipé en conditions hivernales, consultez notre guide de conduite en hiver si vous voyagez hors saison estivale.

Si Lakagígar ou d'autres routes des Hautes Terres figurent à votre programme, mieux vaut choisir un 4x4 dès le départ plutôt que de faire une mise à niveau plus tard, et vérifier ce qui est inclus en matière de couverture gravier et hors-piste, car les routes F et les pistes de gravier islandaises sont plus éprouvantes pour un véhicule que les routes goudronnées. La prise en charge à l'aéroport de Keflavík se fait simplement grâce à l'enregistrement en ligne, et la gamme de véhicules de Blue Car Rental couvre tous les besoins, d'une compacte 2WD pour une journée sur le Cercle d'Or à un 4x4 conçu pour les pistes des Hautes Terres.

Erreurs à éviter

Ne partez pas du principe qu'une voiture 2WD suffira pour rejoindre Lakagígar : la route F206 exige un 4x4, et conduire un véhicule inadapté hors des routes goudronnées n'est couvert par aucune assurance de location islandaise conçue à cet effet. Ne négligez pas la vérification d'umferdin.is avant un trajet dans les Hautes Terres, car les dates d'ouverture des routes F varient chaque année selon la fonte des neiges. Et n'abordez pas les traversées de rivières sur le chemin de sites volcaniques comme Lakagígar à la légère : en cas de doute sur une traversée, la solution la plus sûre est toujours de faire demi-tour et de vérifier les conditions actuelles sur safetravel.is, ou d'envisager de faire appel à un opérateur local expérimenté plutôt que de conduire vous-même sur ce tronçon particulier.