Le Brennivín, l'alcool islandais surnommé « Black Death »

Magnús Jóhann Björnsson
09 Apr. 2018

Si vous préparez un road trip en Islande, vous tomberez presque à coup sûr, sur la carte d'un restaurant, au comptoir d'un bar à Reykjavík ou dans la boutique hors taxes de Keflavík, sur une bouteille verte à l'étiquette austère baptisée brennivín. Ce guide vous explique ce que le brennivín a réellement en bouche, pourquoi on le surnomme « Black Death », de quoi il est fabriqué et comment les Islandais le boivent, pour que vous sachiez ce que vous commandez avant qu'il n'arrive devant vous.

En bref : le brennivín a un goût marqué de carvi et d'anis, avec une amertume sèche et herbacée qui rappelle un schnaps réglissé ou l'akvavit scandinave. C'est un alcool distillé, sans sucre ajouté, sans rondeur, servi glacé et bu cul sec plutôt que dégusté à petites gorgées.

Pourquoi surnomme-t-on le brennivín « Black Death » ?

Le surnom du brennivín, « Black Death » (svarti dauði en islandais), n'a rien à voir avec la peste médiévale. C'est un pur accident de communication hérité de l'histoire islandaise de l'alcool.

Lorsque la prohibition a été levée en Islande et que le monopole d'État sur l'alcool a commencé à vendre des spiritueux légalement, les autorités auraient voulu rendre la boisson aussi peu attrayante que possible, en partie pour décourager la surconsommation. Elles lui ont donné une étiquette austère en noir et blanc et une bouteille sombre et sobre, et le surnom est resté collé à la bouteille. Ironie du sort, l'effet a été inverse : cette image sinistre est devenue une partie de l'identité de la boisson, et « Black Death » est aujourd'hui la première chose que la plupart des visiteurs entendent à son sujet.

Les Islandais connaissaient déjà ce style d'alcool bien avant cela, ayant bu de l'akvavit danois pendant des générations. Le mot brennivín se traduit approximativement par « vin brûlant », une description assez fidèle de la sensation qu'il laisse dans la gorge.

Quel goût a réellement le brennivín ?

Le brennivín a une saveur sèche, herbacée et nettement salée, construite autour de la graine de carvi, avec des notes sous-jacentes d'anis, de cumin et parfois une vague douceur réglissée qui n'arrive jamais vraiment, il reste sec du début à la fin. Aucun sucre n'est ajouté, il n'a donc pas la rondeur d'une liqueur ; il se rapproche davantage d'un digestif fort et non sucré.

Pour les voyageurs habitués aux vodkas aromatisées ou aux liqueurs sucrées, la première gorgée peut surprendre. C'est vif, chaleureux et affirmé, tout sauf rond en bouche. La plupart des Islandais ne le boivent pas pour le plaisir comme on savourerait un whisky, il se prend en shot, souvent par tradition plus que pour le goût lui-même.

Cette saveur est pensée pour accompagner les plats fermentés et affinés d'Islande. Pendant le festival hivernal du Þorrablót, le brennivín est servi avec du requin fermenté (hákarl), de l'agneau fumé et d'autres plats traditionnels. Le classique du genre, un petit cube de hákarl suivi immédiatement d'un shot de brennivín, est une expérience que beaucoup de visiteurs tentent une fois, surtout pour l'anecdote à raconter ensuite. On pense que le mordant du carvi coupe le goût ammoniaqué puissant du requin, ce qui explique en partie pourquoi cette association est devenue une tradition et pas seulement une curiosité pour touristes.

De quoi est fait le brennivín, et quel est son degré d'alcool ?

Le brennivín est un schnaps distillé à base de pommes de terre fermentées, aromatisé principalement à la graine de carvi, ce qui le classe clairement dans la même famille que l'akvavit scandinave. Son titrage en alcool est de 37,5 % ou 40 % selon les mises en bouteille.

Cela le place au même niveau qu'une vodka ou un gin classique en termes de force, mais avec un profil aromatique beaucoup plus affirmé et épicé, rien de neutre là-dedans.

Comment le brennivín se sert-il traditionnellement ?

Le brennivín se sert presque toujours nature et bien froid, sorti directement du réfrigérateur ou conservé au congélateur, ce qui adoucit légèrement la morsure de l'alcool sans vraiment changer son goût. Il se boit en un seul shot, sans être dilué ni mélangé, dans le cadre traditionnel.

Cela dit, la scène des bars de Reykjavík a évolué ces dernières années au-delà du simple verre à shot. Les barmen utilisent désormais le brennivín dans des cocktails, associant sa base de carvi à des agrumes, des liqueurs herbacées ou des bitters pour en adoucir le caractère pour ceux qui trouvent la version nature trop intense. Si un shot sec ne vous tente pas, demander un cocktail au brennivín au barman est une alternative raisonnable, vous gardez la saveur, sans avoir à tout avaler d'un coup.

Où goûter ou acheter du brennivín en Islande ?

Vous trouverez du brennivín à la carte de la plupart des bars et restaurants qui servent des plats islandais, l'Íslenski Barinn dans le centre de Reykjavík est une adresse réputée pour le goûter accompagné de hákarl, et il est vendu chez Vínbúðin, les magasins d'alcool gérés par l'État islandais (le choix et les horaires d'ouverture varient selon les villes), ainsi que dans la boutique hors taxes de Keflavík à l'arrivée ou au départ. C'est l'un des souvenirs les plus reconnaissables à ramener chez soi, justement parce que la bouteille et son histoire marquent autant que la boisson elle-même.

Les prix varient selon le magasin et le format de la bouteille, mieux vaut donc les vérifier au moment de l'achat plutôt que de se fier à d'anciens chiffres. Si vous préparez votre budget de voyage de façon plus large, il peut être utile de vous renseigner sur la monnaie en Islande pour savoir comment fonctionnent les paiements par carte et en espèces dans les bars, restaurants et chez Vínbüðin avant de partir.

Une précision utile pour les voyageurs en voiture

Le brennivín mérite d'être goûté une fois installé pour la soirée dans un bar ou un restaurant, pas avant de reprendre le volant. Les limites islandaises en matière de conduite sous alcool sont strictes, et les routes rurales, les accotements en gravier et la faible luminosité hivernale laissent peu de marge d'erreur. Si vous prévoyez de goûter au brennivín pendant le dîner, organisez votre trajet de façon à ne pas reprendre la route ensuite, et traitez-le comme n'importe quel alcool fort lors d'un road trip : savourez-le une fois la voiture garée pour la nuit.

Si votre voyage comprend une partie hivernale, il vaut également la peine de consulter un guide de conduite hivernale pour les visiteurs qui découvrent l'Islande avant de prendre la route, car les conditions peuvent changer rapidement, quel que soit ce qu'il y a dans votre verre. Pour tout ce qui concerne la prise en charge de votre véhicule, l'enregistrement en ligne ou le choix d'un véhicule adapté à votre itinéraire, notre page flotte de véhicules et la FAQ générale couvrent les aspects pratiques.

Erreurs à éviter avec le brennivín

L'erreur la plus fréquente consiste à s'attendre à une vodka aromatisée ou à une liqueur sucrée, il est sec, salé et intense, et espérer de la rondeur mène à la déception. La deuxième est d'enchaîner directement le hákarl et le brennivín l'estomac vide, comme un défi ; c'est une véritable tradition islandaise, mais elle frappe plus fort que prévu au premier essai. La troisième est de prendre ce shot à la légère avant de conduire, si vous êtes au volant ce soir-là, passez votre tour ou gardez-le pour un soir sans conduite.