Pourquoi l'Islande n'a-t-elle pas d'armée ?

Magnús Jóhann Björnsson
18 Feb. 2020

Réponse courte

Si l'Islande ne dispose pas d'armée permanente, c'est avant tout en raison de sa faible population (environ 390 000 habitants) et du coût que représenterait l'entretien d'une force militaire classique. Concrètement, il n'existe ni armée de terre, ni marine, ni armée de l'air, et cela n'a jamais été le cas depuis l'indépendance du pays. Pour sa défense et sa sécurité, l'Islande s'appuie sur les Garde-côtes islandais (armés), une petite unité de police spécialisée, et son appartenance à l'OTAN, dont elle est membre fondateur depuis 1949.

Pourquoi l'Islande n'a-t-elle pas d'armée ?

L'Islande n'a jamais constitué d'armée permanente, pour deux raisons essentiellement pratiques : la taille de sa population et le coût. Avec une population inférieure à celle de nombreuses villes européennes, le pays ne dispose tout simplement pas des effectifs nécessaires pour entretenir une armée de terre, une marine et une armée de l'air. Financer une telle structure, même à petite échelle, mobiliserait une part disproportionnée des ressources nationales, au détriment de la santé, des infrastructures ou de l'éducation.

Il y a aussi une dimension culturelle bien ancrée. Les Islandais sont généralement fiers de compter parmi les rares nations sans armée permanente, et une partie de l'opinion publique reste réticente jusqu'à l'idée d'armer la police ordinaire. Il ne s'agit pas vraiment de pacifisme au sens strict, mais plutôt d'une préférence historique pour rester à l'écart de toute logique de militarisation, une position qui remonte à bien avant l'indépendance vis-à-vis du Danemark en 1944.

Cela dit, « pas d'armée » ne signifie pas « pas de dispositif de sécurité ». L'Islande dispose de plusieurs organismes chargés de la sécurité intérieure, ainsi que d'un lien de défense avec l'OTAN qui vient combler ce qu'une armée classique assurerait ailleurs.

Qui assure la sécurité en Islande à la place d'une armée ?

En Islande, la sécurité et la défense reposent sur quatre organismes distincts, aucun ne fonctionnant comme une armée traditionnelle. Voici comment ils se répartissent les rôles :

Les Garde-côtes islandais représentent ce qui se rapproche le plus d'une branche militaire en Islande. Ils exploitent des navires et des aéronefs, surveillent l'espace aérien et les eaux du pays, et collaborent étroitement avec l'OTAN pour les missions de police du ciel. L'unité de forces spéciales, parfois surnommée localement le « Viking Squad », est de taille réduite et spécifiquement formée pour des situations que la police ordinaire ne peut pas gérer, prises d'otages, menaces armées et scénarios similaires, qui restent rares en Islande.

Qui défend l'Islande en l'absence de forces armées ?

La défense de l'Islande repose en réalité sur son appartenance à l'OTAN. L'Islande n'est pas membre de l'Union européenne, c'est donc l'Alliance, et non Bruxelles, qui constitue le cadre pertinent. En tant que membre fondateur de l'OTAN depuis 1949, l'Islande bénéficie du principe de défense collective de l'Alliance : les autres États membres sont tenus de lui porter assistance en cas d'attaque. Cet engagement explique en grande partie l'adhésion de l'Islande à l'OTAN, malgré des décennies de neutralité auparavant.

Les États-Unis ont également entretenu pendant longtemps une relation de défense bilatérale directe avec l'Islande. De 1951 à 2006, l'armée américaine a exploité une base aéronavale à Keflavík, dans la zone où se trouve aujourd'hui l'aéroport international de Keflavík. En atterrissant en Islande pour démarrer votre road trip, vous arrivez donc sur le site d'une ancienne base militaire, devenue un aéroport international entièrement civil, et point de départ de la plupart des locations de voiture, y compris auprès de l'agence Blue Car Rental de Keflavík.

Depuis la fermeture de la base américaine, la police du ciel au-dessus de l'espace aérien islandais est assurée à tour de rôle par d'autres pays membres de l'OTAN, et l'Islande continue de mettre son territoire et ses installations à disposition de l'Alliance pour des exercices et des entraînements.

L'Islande est-elle un membre silencieux de l'OTAN ?

Non, l'Islande est un membre actif, même si elle ne fournit pas de troupes propres. Elle n'envoie pas de forces de combat dans les opérations de l'OTAN, mais elle participe à l'Alliance d'autres manières : accueil d'exercices, mise à disposition de son espace aérien et de ses installations, et contribution en personnel via l'Unité islandaise de réaction aux crises aux missions de maintien de la paix à l'étranger.

L'adhésion à l'OTAN n'a pas été sans controverse sur le plan intérieur. Lors de la signature du traité au parlement islandais (Alþingi) en 1949, les manifestations à l'extérieur ont dégénéré au point que la police a eu recours aux gaz lacrymogènes, un événement rare dans l'histoire du pays. L'opposition s'est poursuivie pendant des décennies : entre 1960 et 1991, des manifestants ont régulièrement parcouru à pied les quelque 50 km séparant Reykjavík de la base de Keflavík pour protester contre la présence militaire étrangère. C'est d'ailleurs cette même portion de route que vous emprunterez probablement en prenant votre véhicule près de Keflavík pour rejoindre Reykjavík ou au-delà.

Aujourd'hui encore, l'appartenance à l'OTAN reste un sujet de débat bien réel dans la vie politique islandaise, et il n'est pas rare qu'un gouvernement en exercice compte des partis historiquement opposés à l'Alliance.

Ce que cela change pour votre voyage

Pour les visiteurs qui préparent un road trip en Islande, rien de tout cela n'a d'incidence pratique sur la sécurité ou l'organisation du séjour : l'absence d'armée permanente n'est pas un sujet d'inquiétude pour les voyageurs, et le quotidien du pays est probablement l'un des plus éloignés de toute présence militaire en Europe. C'est simplement un point de contexte qui surprend souvent les voyageurs lorsqu'ils se documentent avant leur départ. Ce que vous remarquerez en revanche sur les routes, c'est l'absence totale de tout ce qui ressemble à du militaire : pas de points de contrôle, pas de convois, et une présence policière discrète en dehors de Reykjavík. Les véritables risques d'un road trip en Islande, ce sont la météo, le vent et le gravier, raison pour laquelle notre guide sur les règles de circulation à connaître avec une voiture de location constitue une lecture bien plus utile avant le départ.