Pourquoi l'Islande s'appelle-t-elle l'Islande ?

Magnús Jóhann Björnsson
09 Nov. 2018

L'histoire du nom de l'Islande repose sur des faits historiques bien documentés, et elle remonte plus loin que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. Ce n'est pas une seule personne, mais toute une succession d'explorateurs norrois au IXe siècle qui ont chacun essayé un nom différent avant que « Ísland », Islande, ne s'impose définitivement. Connaître cette histoire donne un bel éclairage si votre itinéraire en voiture de location vous mène dans les Fjords de l'Ouest, où l'essentiel de cette aventure s'est déroulé.

Réponse rapide

L'Islande a été nommée par Hrafna-Flóki Vilgerðarson, un explorateur norrois, au IXe siècle. Les sources médiévales islandaises (le Landnámabók, ou « Livre de la colonisation ») lui attribuent le nom qui a perduré, donné après avoir passé un hiver dans les Fjords de l'Ouest et aperçu un fjord obstrué par la glace dérivante. Avant lui, deux autres Norrois, Naddoddur et Garðar Svavarsson, avaient déjà tenté d'autres noms pour cette même île, mais aucun n'a résisté au temps.

Qui a vraiment donné son nom à l'Islande ?

Trois navigateurs norrois différents sont mentionnés dans les premières sources écrites islandaises comme ayant nommé l'île, l'un après l'autre, avant que « Ísland » ne s'impose définitivement. L'histoire est conservée principalement dans le Landnámabók et l'Íslendingabók, textes islandais médiévaux qui relatent la période de la colonisation.

Naddoddur est généralement considéré comme le premier Norrois à avoir atteint l'Islande, bien que par accident : il naviguait vers les îles Féroé lorsqu'il a dévié de sa route. Garðar Svavarsson lui a succédé et est reconnu comme le premier à avoir fait le tour de l'île, confirmant qu'il s'agissait bien d'une terre distincte, et non d'une partie du Groenland ou du continent qu'il pensait rejoindre. Aucun des deux noms n'a survécu à celui qui est venu après eux.

Pourquoi le nom de Hrafna-Flóki a-t-il fini par s'imposer ?

Le nom de Hrafna-Flóki s'est imposé parce que c'est celui qui était encore en usage au moment où la colonisation norroise permanente a commencé, et qu'il correspondait à ce que les colons découvraient réellement à leur arrivée. Son surnom, « Hrafna-Flóki » (« Flóki-aux-corbeaux »), vient des corbeaux qu'il aurait embarqués pour l'aider à s'orienter, un détail qui en a fait une figure marquante des sagas de la colonisation.

Selon le récit, Flóki a navigué jusqu'en Islande et y a passé un hiver rigoureux, dans ce qui correspond aujourd'hui à la région des Fjords de l'Ouest. Debout au sommet d'une montagne, observant un fjord épais de glace, probablement près de l'actuel Ísafjarðardjúp, il a décidé que « Ísland » (Islande) était le nom qui convenait. Contrairement au Snæland éphémère de Naddoddur ou au Garðarshólmi, nom personnel de Garðar, celui de Flóki était encore attaché à l'île quelques années plus tard, lorsque Ingólfur Arnarson y est arrivé pour fonder la première colonie permanente, à l'emplacement de l'actuel Reykjavík, vers 874 après J.-C. Au moment où la colonisation battait réellement son plein, « Ísland » était déjà le nom qui s'était imposé, et il n'a plus jamais changé.

Pourquoi l'Islande a-t-elle été appelée Islande, et pas autrement ?

La réponse historique, sans détour, est que Hrafna-Flóki a aperçu un fjord rempli de glace dérivante lors d'un hiver rigoureux et a nommé l'île d'après cette vision. Rien dans les sagas ne prouve que ce nom ait été choisi pour décrire le climat ou le paysage du pays dans son ensemble, l'Islande étant d'ailleurs bien plus verte et clémente que son nom ne le laisse penser, en particulier le long des côtes sud et ouest en été.

Une légende de voyage bien connue vient combler ce vide avec une explication plus délibérée : les premiers colons auraient volontairement choisi un nom dissuasif, « Islande », pour décourager les nouveaux venus de s'installer sur les bonnes terres qu'ils avaient déjà trouvées, tout en réservant le nom plus engageant de « Groenland » à une île bien plus glacée, plus à l'ouest. C'est une belle anecdote, largement reprise, mais elle ne figure pas dans le récit historique du Landnámabók. Le fait réellement documenté reste l'hiver de Flóki sur ce fjord rempli de glace. Que la théorie du « leurre » comporte ou non une part de vérité, elle en dit long sur la façon dont les visiteurs découvrent une Islande bien différente de ce que son nom laisse présager, un décalage que beaucoup de voyageurs en voiture remarquent dès les premiers jours de route.

Quand l'Islande a-t-elle réellement été nommée ?

Le processus de nomination s'est déroulé en plusieurs étapes au cours du IXe siècle, avant le début de la colonisation officielle. Les noms de Naddoddur et de Garðar Svavarsson sont apparus en premier, probablement dans les années 860, et le nom « Ísland » donné par Hrafna-Flóki a suivi peu après, sans doute dans les années 860 ou au début des années 870, peu avant la colonisation permanente d'Ingólfur Arnarson vers 874 après J.-C. Comme ces événements précèdent les sources écrites fiables d'environ deux siècles, le Landnámabók et l'Íslendingabók ayant été compilés plus tard à partir de la tradition orale, les dates restent approximatives plutôt que fixées.

Sur les traces de Hrafna-Flóki aujourd'hui

Si cette histoire vous inspire, les Fjords de l'Ouest restent l'une des régions d'Islande les plus authentiques et les moins fréquentées à explorer en voiture de location, et vous pourrez y ressentir l'atmosphère qui a donné son nom à l'île. La réserve naturelle de Vatnsfjörður, non loin de l'endroit où Flóki aurait passé l'hiver, associe une forêt de bouleaux en plaine à un paysage visiblement façonné par les glaciers de l'ère glaciaire, une bonne étape si vous voulez profiter du paysage sans passer par les routes F.

Quelques points pratiques à garder en tête pour organiser cette étape du voyage :

• Les Fjords de l'Ouest impliquent des routes plus étroites et sinueuses, avec des distances plus longues entre les stations-service et les commerces que sur la Route circulaire (Ring Road), prévoyez donc du temps supplémentaire.
• La météo peut changer rapidement, surtout en dehors de l'été : vérifiez les conditions actuelles auprès du bureau météorologique islandais (vedur.is) et l'état des routes via l'administration routière islandaise (umferdin.is) avant de partir.
• Une location de 4x4 mérite d'être envisagée pour cette région en dehors des mois d'été, et si vous voyagez en hiver, il vaut la peine de se renseigner sur la conduite en Islande en hiver avant de prendre la route.
• Des sources géothermales naturelles sont disséminées dans les Fjords de l'Ouest et constituent une belle façon de terminer une journée de route sur les traces de Flóki.

Si vous préparez un itinéraire incluant cette partie du pays, notre blog sur la culture islandaise et notre guide des randonnées en canyon présentent d'autres étapes à intégrer au même voyage. Et pour choisir un véhicule adapté à des terrains variés, entre bitume, gravier et quelques tronçons non goudronnés, notre gamme complète de véhicules vous aide à faire correspondre la voiture à l'itinéraire, plutôt que l'inverse.

Erreurs à éviter en racontant (ou en croyant) cette histoire

• Considérer la version « les colons se sont piégés entre eux » comme un fait historique : il s'agit d'une légende populaire, pas d'un événement consigné dans le Landnámabók.
• Penser que Hrafna-Flóki a été le premier Norrois à voir l'Islande : Naddoddur et Garðar Svavarsson sont tous deux arrivés avant lui.
• Confondre la nomination de l'Islande avec la fondation de sa première colonie : ce sont deux événements distincts, séparés de quelques années.
• Sous-estimer à quel point conduire dans les Fjords de l'Ouest diffère de la Route circulaire (Ring Road) : prévoyez du temps supplémentaire et vérifiez les conditions plutôt que de considérer cela comme un simple petit détour.