Oui, l'Islande a bel et bien des arbres, mais peu nombreux, et rarement de haute taille. La majeure partie du pays se présente comme un paysage ouvert et dénudé, fait de champs de lave, de mousse et de montagnes, ce qui explique pourquoi les photos d'Islande montrent si rarement des forêts. Ce que l'Islande possède en revanche, c'est un nombre croissant de boisements plantés, quelques bouleaux indigènes disséminés ici et là, et une forêt notable dans l'est du pays qui vaut le détour si vous parcourez la Route circulaire (Ring Road).
En bref
L'Islande possède des arbres, mais en bien moins grand nombre que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. Avant la colonisation, les forêts de bouleaux indigènes recouvraient une part significative de l'île, mais des siècles de défrichement et de pâturage ont considérablement réduit ce couvert forestier. Aujourd'hui, des projets de reboisement en cours ont permis de faire revenir une partie de ces boisements, principalement autour des villes, des fermes et de quelques zones reboisées plus vastes. L'Islande reste toutefois l'un des pays les moins boisés d'Europe, ce qui contribue justement au caractère ouvert et spectaculaire de ses paysages.
Pourquoi le paysage islandais semble-t-il si dépourvu d'arbres ?
L'Islande paraît dénudée parce que la majeure partie de son couvert forestier d'origine a disparu peu après la colonisation du pays, et le climat combiné à la pression du pâturage qui a suivi a empêché les arbres de repousser naturellement. On croit souvent, à tort, que l'Islande est simplement trop froide pour les arbres, ce n'est pas le cas. Le bouleau, le sorbier et d'autres espèces résistantes y poussent très bien lorsqu'on leur en laisse la chance.
Les facteurs déterminants sont plutôt l'usage historique des terres et l'exposition au vent. Une grande partie du sol islandais est d'origine volcanique et s'érode facilement une fois la végétation qui le retient disparue, si bien que même là où les forêts ont été défrichées il y a plusieurs siècles, le sol a souvent eu du mal à se régénérer.
Qu'est-il arrivé aux forêts d'origine de l'Islande ?
Lorsque l'Islande a été colonisée, il y a plus de 1 100 ans, une part importante du pays était couverte de boisements de bouleaux. Selon les estimations de l'Icelandic Forest Service, le couvert forestier d'origine représentait environ 25 à 40 % du territoire (estimation de l'Icelandic Forest Service ; vérifié en dernier lieu en août 2026). Les colons avaient besoin de champs, de combustible et de pâturages pour leur bétail, et ont donc défriché rapidement de vastes étendues de forêt de bouleaux.
Une fois défrichées, les forêts n'ont pour la plupart pas repoussé. Le pâturage des moutons, en particulier, a empêché les jeunes pousses de bouleaux de s'implanter à nouveau, et au fil des siècles suivants, on estime que 95 % du couvert forestier d'origine de l'Islande a été perdu. Cette longue histoire de défrichement et de pâturage explique en grande partie l'aspect actuel de la campagne islandaise, bien plus que le climat lui-même.
Où voir des arbres et des forêts en Islande aujourd'hui
Il existe bien de véritables forêts que l'on peut parcourir à pied en Islande, la plus vaste et la plus connue se trouvant dans l'est du pays. Le service forestier islandais mène depuis des décennies des programmes de reboisement, plantant bouleaux, sorbiers, peupliers et autres essences autour des villes, des fermes et de zones boisées dédiées ; les résultats sont désormais suffisamment développés pour être explorés à pied.
| Forêt / boisement | Région | À quoi s'attendre | Bon à savoir pour un road trip en voiture de location |
|---|---|---|---|
| Hallormsstaðaskógur | Est de l'Islande | La forêt la plus connue d'Islande, avec des sentiers de randonnée, une faune aviaire, un camping et un hôtel ; champignons comestibles et quelques baies en fin d'été/début d'automne | Une halte qui vaut le détour si vous parcourez la portion est de la Route circulaire (Ring Road) |
| Heiðmörk | Près de Reykjavík | Un vaste boisement planté et une zone de loisirs à proximité de la capitale | Facile à combiner avec une excursion d'une journée si vous séjournez à Reykjavík ou dans les environs |
| Þórsmörk | Sud de l'Islande (Hautes Terres) | Boisement de bouleaux niché entre glaciers et vallées fluviales | Accessible par des routes F qui nécessitent légalement un 4x4 ; vérifiez les conditions avant de partir |
| Skaftafell | Sud de l'Islande | Broussailles et boisements de bouleaux au sein d'une vaste zone glaciaire propice à la randonnée | Halte prisée le long de la Route 1, dans le sud |
Si vous prévoyez des randonnées dans des terrains boisés ou des canyons plus largement, notre guide sur la randonnée dans les canyons d'Islande présente certains des itinéraires les plus spectaculaires, au-delà des forêts elles-mêmes.
Quelles essences d'arbres poussent en Islande ?
Les essences que vous verrez le plus souvent en Islande sont le bouleau, le sorbier et le peuplier, le bouleau étant l'espèce indigène et le pilier de la plupart des efforts de reboisement. Dans des jardins et des fermes abrités, certains ont également réussi à cultiver des arbres fruitiers, bien que les résultats varient selon le site et l'année ; le climat islandais récompense davantage la patience que l'ambition en la matière.
En raison de l'exposition au vent et d'une saison de croissance courte, les arbres islandais ont tendance à rester plus petits et à croître plus lentement que leurs homologues d'Europe continentale ou d'Amérique du Nord. Un bouleau qui atteindrait une hauteur considérable ailleurs restera souvent modeste et façonné par le vent en Islande, surtout hors des vallées les plus abritées.
L'absence d'arbres a-t-elle un impact sur votre road trip ?
Cela ne devrait pas changer vos plans, mais cela explique en grande partie ce que vous observerez depuis la route. Comme l'Islande a un couvert forestier si réduit, les lignes de vue sont longues, les systèmes météorologiques se voient de loin, et le paysage peut sembler exposé même par temps calme. Cette ouverture fait partie de l'attrait du pays pour la plupart des visiteurs, mais elle mérite aussi d'être gardée à l'esprit pour deux raisons pratiques.
Le vent se fait plus sentir sur les routes islandaises que dans des pays boisés, faute d'arbres pour le freiner, un élément à prendre en compte lorsque vous conduisez en Islande en hiver ou que vous choisissez un véhicule pour des itinéraires exposés. Et si vous souhaitez faire un détour vers des zones boisées comme Þórsmörk, vérifiez d'abord si la route d'accès est une route F répertoriée ; notre guide sur les routes F et les Hautes Terres explique ce que cela implique pour le véhicule dont vous aurez besoin.
Pour la majeure partie du pays, un véhicule de location bien choisi, qu'il s'agisse d'un 2WD pour la Route circulaire (Ring Road) ou d'un 4x4 pour les détours dans les Hautes Terres, vous permettra de rejoindre toutes les forêts et boisements qui valent le détour. Si vous ne savez pas lequel convient à votre itinéraire, notre comparatif 2WD contre 4x4 est un bon point de départ, et vous pouvez consulter l'ensemble de notre gamme de véhicules disponible.
Une erreur fréquente : s'attendre à une Islande « verte et boisée »
Certains voyageurs arrivent en s'attendant à des paysages luxuriants et boisés, comparables à ceux de la Norvège ou de certaines régions d'Écosse, et sont surpris par l'ouverture du paysage islandais. Ce n'est pas un défaut du voyage, c'est simplement à quoi ressemble l'Islande, et c'est en grande partie ce qui rend ses cascades, ses glaciers et ses champs de lave si visuellement saisissants : rien ne vient obstruer la vue. Le savoir à l'avance permet d'avoir des attentes réalistes, surtout si les forêts faisaient partie de l'image que vous vous étiez faite du pays.
Si le camping fait partie de votre programme et que vous recherchez spécifiquement un emplacement boisé ou abrité, le camping de Hallormsstaðaskógur est l'un des rares en Islande entouré d'arbres matures. Notre guide sur le camping avec une voiture de location détaille tout ce qu'il faut prévoir pour un road trip en camping.
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