En Islande, il n'y a pas un seul père Noël, mais treize. Ce guide vous explique qui sont les Yule Lads, dans quel ordre ils arrivent avant Noël, et comment ils s'inscrivent dans le folklore de Noël islandais aux côtés de Grýla, Leppalúði et le chat de Noël. Si vous préparez un road trip en Islande en décembre, vous trouverez aussi ce que cette tradition implique concrètement pour les voyageurs au volant.
En bref : Les Yule Lads (en islandais : jólasveinar) sont treize frères trolls issus du folklore islandais qui descendent des montagnes un par un pendant les treize nuits précédant Noël. Chacun porte un nom, une personnalité et une manie bien à lui, du voleur de saucisses au lécheur de cuillères, et chacun dépose un petit cadeau, ou une pomme de terre, dans les chaussures des enfants pendant la nuit. On les surnomme parfois « les 13 pères Noël d'Islande », même si leurs origines et leur caractère n'ont pas grand-chose à voir avec le Père Noël que connaissent la plupart des voyageurs.
D'où vient la légende des Yule Lads ?
La légende des Yule Lads remonte à la tradition orale islandaise ; les premières mentions écrites apparaissent dans un poème du XVIIe siècle consacré à leur mère, la trolle Grýla. À l'origine, ce n'étaient pas du tout des figures généreuses : on les décrivait comme des montagnards grossiers et malfaisants, qui descendaient chaque hiver pour voler, saccager et semer la pagaille.
Au fil du temps, et surtout au cours du XXe siècle, les Yule Lads se sont adoucis pour devenir les personnages généreux que l'on connaît aujourd'hui. La trame de l'histoire, elle, n'a pas changé : treize frères, vivant dans les Hautes Terres avec leurs parents trolls, qui descendent tour à tour en ville à l'approche de Noël.
Où vivent les Yule Lads ?
Selon le folklore, les Yule Lads vivent dans une grotte appelée Grýluhellir, quelque part dans les montagnes islandaises. Aucun lieu précis n'a jamais été confirmé, différentes régions revendiquent leur propre version, mais l'histoire reste volontairement floue à ce sujet. Contrairement au Père Noël, pas d'atelier, pas d'étable à rennes, pas de domicile fixe à visiter : ils surgissent simplement des Hautes Terres chaque mois de décembre, puis y retournent ensuite.
Les 13 Yule Lads, dans l'ordre de leur arrivée
Chaque Yule Lad arrive une nuit précise à partir du 12 décembre, un par jour, jusqu'à ce que les treize soient arrivés en ville pour la veille de Noël. Ils repartent ensuite un par un après Noël, le premier arrivé étant le premier reparti. Les enfants islandais posent une chaussure sur le rebord de la fenêtre chaque soir pendant cette période : les enfants sages trouvent un petit cadeau au réveil, tandis que ceux qui se sont mal comportés découvrent une pomme de terre.
| Date d'arrivée | Nom islandais | Nom anglais | Connu pour |
|---|---|---|---|
| 12 décembre | Stekkjastaur | Sheep-Cote Clod | Harcèle les moutons et boit leur lait malgré ses jambes de bois raides |
| 13 décembre | Giljagaur | Gully Gawk | Se cache dans les ravins et se faufile dans les étables pour boire la mousse de lait |
| 14 décembre | Stúfur | Stubby | Le plus petit des frères ; vole les casseroles pour manger les restes brûlés |
| 15 décembre | Þvörusleikir | Spoon Licker | Extrêmement maigre ; lèche cuillères et louches |
| 16 décembre | Pottaskefill | Pot Scraper | Distrait les habitants, puis lèche les marmites jusqu'à les faire briller |
| 17 décembre | Askasleikir | Bowl Licker | Se cache sous les lits et lèche les restes de nourriture dans les bols |
| 18 décembre | Hurðaskellir | Door Slammer | Claque les portes la nuit, empêchant tout le monde de dormir |
| 19 décembre | Skyrgámur | Skyr Gobbler | S'introduit dans les réserves pour manger un maximum de skyr |
| 20 décembre | Bjúgnakrækir | Sausage Snatcher | Se cache dans les poutres et décroche les saucisses du fumoir avec un crochet |
| 21 décembre | Gluggagægir | Window Peeper | Épie par les fenêtres à la recherche de choses à voler |
| 22 décembre | Gáttaþefur | Doorway Sniffer | Utilise son nez surdimensionné pour flairer les friandises à dérober |
| 23 décembre | Ketkrókur | Meat Hook | Descend par les cheminées pour voler l'agneau fumé |
| 24 décembre | Kertasníkir | Candle Snatcher | Poursuit les enfants pour leur voler et manger leurs bougies |
Si vous voyagez en Islande pendant cette période, c'est aussi ce qui explique la tradition de « la chaussure à la fenêtre » que beaucoup d'hôtels et de guesthouses évoquent en décembre, un joli clin d'œil si vous explorez la culture islandaise au-delà des paysages.
Grýla, Leppalúði et le chat de Noël (Yule Cat)
Les Yule Lads n'agissent pas seuls : le reste de la famille apporte une dimension nettement plus sombre à l'histoire, ce qui explique en partie pourquoi cette tradition tranche autant avec les autres traditions de Noël.
Grýla est la mère des Yule Lads, une trolle monstrueuse qui traque les enfants mal élevés toute l'année et qui, dit-on, dévore ceux qu'elle attrape. Elle ne descend des montagnes qu'à l'approche de Noël, tout comme ses fils.
Leppalúði est le mari de Grýla et le père des Yule Lads. Décrit comme paresseux et largement absent de l'histoire, il reste surtout dans la grotte pendant que le reste de la famille est de sortie. On ne sait pas vraiment s'il s'agit d'un troll, d'un homme ou d'autre chose, et le folklore islandais ne tranche jamais la question.
Le chat de Noël (Jólakötturinn) est l'animal de compagnie hors norme de la famille, une autre créature mangeuse d'enfants, mais avec une règle bien précise : il ne s'en prend qu'à ceux qui n'ont pas reçu de vêtements neufs avant Noël. C'est souvent ce détail que l'on cite comme origine folklorique de la coutume islandaise d'offrir des vêtements neufs à Noël.
En quoi les Yule Lads diffèrent-ils du Père Noël ?
Les deux figures portent le même nom en islandais, « jólasveinn », que l'on pourrait traduire par « bonhomme de Noël », et c'est à peu près là que s'arrête la ressemblance dans le folklore d'origine. Dans la pratique moderne, les deux traditions se sont un peu rapprochées, toutes deux récompensant la bonne conduite par des cadeaux, mais elles restent bien distinctes par leur origine, leur calendrier et leur caractère.
| Yule Lads (Islande) | Père Noël | |
|---|---|---|
| Nombre de personnages | 13 frères | 1 |
| Période des cadeaux | 13 nuits avant Noël, un lad par nuit | Uniquement la veille de Noël |
| Où sont déposés les cadeaux | Chaussure sur le rebord de la fenêtre | Chaussette ou sous le sapin |
| Domicile | Grotte de montagne (Grýluhellir) | Pôle Nord |
| Famille | Mère trolle (Grýla), père troll (Leppalúði), chat de Noël | Mère Noël, lutins |
| Caractère d'origine | Trolls des montagnes espiègles, parfois carrément malfaisants | Généreux donateur bienveillant |
| Caractère actuel | Personnages sympathiques et populaires, qui gardent leurs petites manies | Généreux donateur bienveillant |
Les Yule Lads font-ils encore peur aujourd'hui ?
Non, les Yule Lads ont largement perdu leur réputation de trolls voleurs des montagnes et sont désormais perçus comme des personnages saisonniers sympathiques, quoique excentriques. Aujourd'hui, les enfants islandais attendent leur arrivée avec impatience plutôt que de la craindre, et de nombreux foyers laissent du skyr, une cuillère ou une bougie pour souhaiter la bienvenue au lad attendu ce soir-là.
Les Yule Lads sont aussi devenus de véritables figures publiques dans la culture de Noël islandaise moderne, apparaissant régulièrement costumés lors d'événements, de marchés et de festivals organisés dans tout le pays en décembre. Si votre séjour tombe pendant cette période, gardez un œil sur les programmes des villes que vous traversez : on les croise aussi bien dans les marchés de Noël de Reykjavík que dans ceux des plus petites villes.
Organiser un road trip en décembre pendant la saison des Yule Lads
La saison des Yule Lads se déroule pendant les semaines les plus sombres et les plus froides de l'année. Un road trip hivernal organisé autour de cette période demande donc les mêmes précautions que n'importe quel trajet hivernal en Islande. Les journées sont courtes, les routes peuvent être affectées par la neige, le verglas ou le vent, et les conditions changent vite : mieux vaut consulter un vrai guide de conduite hivernale avant de partir, et suivre les mises à jour routières et météo sur umferdin.is et vedur.is tout au long de votre séjour.
Le choix du véhicule compte davantage en décembre qu'en été : de nombreux visiteurs optent pour un 4x4 afin d'avoir plus d'assurance sur la neige et le verglas, et il vaut la peine de vous poser la question à l'aide d'un guide comme avez-vous besoin d'un 4x4 en Islande avant de réserver. Blue Car Rental propose une gamme de véhicules allant du 2WD au 4x4, ainsi que l'Enregistrement en ligne et la Récupération par boîte à clés (pour les clients ayant ajouté la Renonciation de Responsabilité (LW) et effectué l'enregistrement en ligne) à l'aéroport de Keflavík, une option utile si votre vol atterrit dans la faible luminosité d'un après-midi de décembre et que vous préférez éviter la file d'attente au comptoir.
LOCATION VOITURE ÉLECTRIQUE ISLANDE : GUIDE EV
