Elfes en Islande : comprendre le peuple caché sans caricature

Magnús Jóhann Björnsson
03 Jun. 2022

Les elfes font partie des premiers sujets sur lesquels de nombreux voyageurs s'interrogent avant un séjour en Islande, juste après la météo et la Route circulaire (Ring Road). Ce guide explique ce que sont réellement les elfes islandais, à quoi ils sont censés ressembler, si les Islandais y croient encore aujourd'hui, et où approfondir le sujet lors d'un road trip en voiture de location.

Réponse courte : La croyance aux elfes, appelés localement huldufólk (« le peuple caché ») ou álfar, fait partie intégrante et de longue date de la culture populaire islandaise, ce n'est pas une invention touristique. Des enquêtes menées au fil des décennies montrent régulièrement qu'une part significative des Islandais n'exclut pas leur existence, et cette croyance se manifeste encore au quotidien : rochers protégés près de chantiers routiers, noms de lieux, folklore de jardin dans des villes comme Hafnarfjördur. Aujourd'hui, la plupart des Islandais parleraient plutôt d'un respect culturel pour les vieilles histoires que d'une croyance littérale et quotidienne, mais la tradition est prise suffisamment au sérieux pour influencer régulièrement la gestion des terrains et des chantiers de construction.

Qu'est-ce qu'un elfe islandais, exactement ?

Les elfes islandais puisent dans deux traditions qui se recoupent plutôt que dans un seul mythe. La plus ancienne est celle des álfar nordiques, des esprits associés aux tumulus funéraires et au paysage naturel, apportés par les premiers colons norrois du pays. La seconde est celle des huldufólk, ou « peuple caché », un terme façonné par la première population irlandaise d'Islande puis intégré plus tard au récit chrétien.

Dès le XIe siècle, le folklore des elfes s'était mêlé à la croyance chrétienne islandaise. Un récit populaire raconte qu'Ève aurait caché certains de ses enfants à Dieu, et que ces enfants invisibles seraient devenus les huldufólk ; d'autres versions les décrivent plutôt comme des anges déchus, ni tout à fait divins ni tout à fait humains. Les deux noms sont aujourd'hui souvent employés l'un pour l'autre, même si huldufólk penche techniquement vers la version « voisins cachés » à figure humaine, tandis qu'álfar conserve davantage le sens nordique ancien d'être d'un autre monde.

À quoi ressemblent les elfes islandais ?

Il n'existe pas d'apparence unanimement admise : les descriptions se répartissent en deux grandes versions. Dans la version la plus courante, les elfes islandais ressemblent presque exactement à des humains, mais avec une ossature plus fine, une peau plus claire, une longévité plus grande, et une apparence que de nombreux récits qualifient de beauté inhabituelle. Dans l'autre version, ce sont de petits êtres, mesurant environ un mètre, aux grandes oreilles et vêtus à l'ancienne, dans un style qui rappelle les habits islandais des siècles passés.

Dans tous les cas, les récits s'accordent sur un point : les elfes sont rarement visibles aux humains, et si vous en apercevez un, c'est généralement parce qu'il a choisi de se montrer. C'est en partie pourquoi les rencontres avec des elfes en Islande sont traitées moins comme des frissons de récit fantastique que comme un folklore tranquille et factuel, tissé dans le paysage plutôt que mis en scène pour un public.

Les Islandais croient-ils vraiment aux elfes aujourd'hui ?

Oui, du moins en partie : la croyance aux elfes en Islande n'a jamais totalement disparu, et elle n'est pas simplement entretenue pour les visiteurs. Pour plus de la moitié de la population, selon des enquêtes culturelles menées depuis longtemps, les elfes et le peuple caché sont considérés comme au moins plausibles plutôt que rejetés d'emblée, et le sujet est abordé avec ce même mélange d'humour et de respect sincère que l'on retrouve autour de toute tradition populaire bien ancrée.

Dans la pratique, cela se traduit par de la prudence plutôt que par un cérémonial. On dit encore aux enfants de ne pas déranger certains rochers ou collines, de peur de perturber la demeure des elfes, et il existe des histoires récurrentes, parfois bien documentées dans la presse islandaise, de chantiers routiers ou de construction déviés pour contourner de gros rochers réputés être des habitations d'elfes. Que l'on y croie littéralement ou non, perturber ces sites est généralement évité par respect pour l'histoire et pour ceux qui la prennent au sérieux.

Le ton de cette croyance compte aussi. Les elfes islandais ne sont généralement pas présentés comme malveillants. Le folklore les décrit comme profondément protecteurs de la nature, capables de provoquer malchance, maladie ou pannes matérielles en cas de manque de respect, mais aussi disposés à aider les voyageurs épuisés et, dit-on, friands des feux de joie allumés en leur honneur autour de Noël. C'est une croyance construite autant sur le respect mutuel de la terre que sur la crainte des conséquences.

Où les elfes sont-ils censés vivre en Islande ?

Les elfes et le peuple caché sont traditionnellement associés à la roche volcanique, aux falaises, aux champs de lave et aux recoins tranquilles de la nature, plutôt qu'à un site précis unique. La ville de Hafnarfjördur, juste à côté de Reykjavík, en est l'exemple le plus connu : son paysage parsemé de lave et ses jardins ont depuis longtemps la réputation d'être un bastion des huldufólk, et des cartes et itinéraires de balade « à la recherche des elfes » sont construits autour de cette réputation.

Au-delà de Hafnarfjördur, le folklore s'attache plus librement aux formations de lave, aux rochers isolés et aux poches boisées ou jardinées un peu partout dans le pays. Que vous parcouriez la Route circulaire (Ring Road) ou que vous exploriez de petits détours, vous croiserez sans doute des lieux que les habitants désignent comme territoire des elfes, sans aucune signalisation officielle : cela fait partie du paysage quotidien plutôt qu'un site touristique fléché. Si votre itinéraire comprend des marches en canyon ou des espaces naturels plus discrets, notre guide sur la randonnée dans les canyons d'Islande couvre certains terrains où ce type de folklore trouve tout naturellement sa place.

Visiter l'Elfschool à Reykjavík

Si vous cherchez plus qu'une anecdote croisée en bord de route, l'Elfschool à Reykjavík propose un cours de plusieurs heures qui retrace l'histoire et les détails de la croyance islandaise aux elfes, généralement autour d'un thé, de pain et de crêpes. Le format est décontracté et conversationnel plutôt que magistral, pensé pour les curieux comme pour les sceptiques, et c'est une manière raisonnable de passer quelques heures dans la capitale avant de partir explorer.

Comme l'Elfschool se trouve à Reykjavík, c'est l'une des étapes culturelles les plus faciles à intégrer à un road trip en voiture de location : vous vous garez, suivez le cours, et reprenez la route l'après-midi même. Notre guide du stationnement à Reykjavík vaut une lecture rapide au préalable si vous n'êtes pas habitué au système de zones de stationnement de la ville.

Ce qu'il faut garder à l'esprit si vous partez à la recherche des elfes

Le folklore des elfes en Islande est étroitement lié au respect de la terre : les mêmes règles qui protègent la mousse, les champs de lave et les propriétés privées s'appliquent, que vous croyiez ou non qu'un rocher abrite un habitant invisible. Sortir des sentiers balisés ou rouler hors piste pour s'approcher d'un « rocher à elfes » n'est pas seulement déconseillé par le folklore, c'est aussi le plus souvent illégal, la conduite hors piste étant interdite en Islande pour protéger un terrain fragile. Notre guide sur la conduite hors piste est-elle illégale en Islande précise où se situe la limite.

Au-delà de cela, l'essentiel de la préparation reste identique à celle de tout road trip en Islande : vérifiez votre itinéraire et l'état des routes si vous quittez la région de la capitale, et choisissez un véhicule adapté à votre parcours et à la saison. Si votre détour à la recherche des elfes a lieu en hiver, notre guide de conduite hivernale mérite d'être lu avant de prendre la route, car les conditions peuvent changer rapidement en dehors de Reykjavík.

Côté logistique, l'enregistrement en ligne de Blue Car Rental vous permet de compléter les formalités avant même d'atterrir à Keflavík, ce qui est utile si vous comptez filer droit vers Reykjavík pour caser une visite à l'Elfschool ou une balade à Hafnarfjördur dès le premier jour.